El sistema meteorológico de la Tierra es único entre los planetas del sistema solar, y una de las principales razones de esto es la presencia de agua. La lluvia juega un papel crucial en la meteorización de nuestro planeta, pero a una escala más local, estimar la cantidad que ha caído es importante para el funcionamiento de las empresas y la producción agrícola. Las precipitaciones se miden con una herramienta conocida como ombrómetro. Hay varios tipos diferentes de ombrómetros, que varían en complejidad.
El tipo más simple de ombrómetro consiste en un simple cilindro de medición con un embudo. La lluvia recogida por el embudo fluye hacia el cilindro de medición y se puede leer en una escala. El tipo más estándar de ombrómetro cilíndrico es el pluviómetro estándar de 8 pulgadas, que ha sido utilizado por el Servicio Meteorológico Nacional de EE. UU. Durante más de 100 años. La principal desventaja de este tipo de pluviómetro es que el cilindro debe vaciarse con regularidad.
El ombrómetro de cubeta basculante consta de un embudo que desemboca en una cubeta. Cuando el balde alcanza un volumen crítico, se vuelca y un segundo balde se coloca en su lugar para capturar la lluvia entrante. Cuando un balde se vuelca, envía una señal electrónica a una computadora. Esto permite registrar la tasa de lluvia, así como la cantidad absoluta.
Un ombrómetro óptico consiste en un rayo láser dirigido a un detector óptico que se encuentra a poca distancia. Los orificios en la carcasa del dispositivo permiten que la lluvia pase entre el láser y el detector. Cuando esto ocurre, hay una reducción en la señal del detector óptico. Este método permite la detección de gotas de lluvia individuales que caen y, por lo tanto, tiene una resolución mucho mayor que los ombrómetros convencionales. Dado que los ombrómetros ópticos pueden basarse en detectores y láseres de estado sólido en miniatura, se pueden utilizar en aplicaciones más allá de la simple medición de lluvia. Por ejemplo, se pueden utilizar como sensores de lluvia en los parabrisas de los automóviles.
Un ombrómetro de pesaje consiste en un cilindro de recolección colocado sobre un conjunto de balanzas digitales. A medida que el agua se acumula en el cilindro, el peso aumenta y se envía a una computadora. El volumen de lluvia que se ha acumulado en el cilindro de recolección se calcula utilizando la densidad del agua y las dimensiones físicas del contenedor.