Como su nombre lo indica, un medidor de tensión detecta cambios de tensión, desde las alas de un avión en un entorno de prueba hasta partes del cuerpo humano. La mayoría de las galgas extensométricas miden los cambios en la resistencia eléctrica que ocurren cuando un objeto se somete a tensión.
La tensión es una fuerza ejercida sobre un objeto, mientras que la tensión es la deformación que sufre un objeto bajo tensión. Las galgas extensométricas son lo suficientemente sensibles como para identificar pequeñas deformaciones que el ojo no puede ver. Si construyera una galga extensométrica típica, colocaría una lámina de metal o alambre en un material de respaldo flexible y lo colocaría en el objeto que desea monitorear. Cuando ese objeto se deforma, la lámina o el alambre hacen lo mismo, lo que hace que aumente su resistencia. Si el objeto estira el alambre o la lámina cuando se produce la compresión, la resistencia disminuye.
La gente usa galgas extensométricas para una variedad de propósitos creativos. Por ejemplo, una empresa llamada Sensimed desarrolló un pequeño medidor de tensión que detecta pequeños cambios de presión en los ojos de un paciente con glaucoma. Los ingenieros que realizan una prueba de equilibrio de fuerzas en un túnel de viento pueden someter las alas de un avión a múltiples niveles de fuerza y medirlos con precisión utilizando galgas extensométricas. Estos dispositivos también ayudan a las empresas a realizar pruebas de estrés con nuevos productos antes de lanzarlos.
Hay galgas extensiométricas que miden la deformación mediante métodos acústicos, mecánicos, ópticos y de otro tipo. Debido a que el costo, la complejidad y otros factores limitan su uso generalizado, los calibres que detectan cambios de resistencia siguen siendo los más comunes. Los sensores ópticos, por ejemplo, miden la deformación, pero son delicados y más adecuados para el trabajo de laboratorio. Las galgas extensométricas mecánicas también funcionan, pero son voluminosas y no proporcionan altas resoluciones.