¿Cómo funciona una planta de energía de hidrógeno?

Una planta de energía de hidrógeno es un diseño conceptual para una nueva fuente de electricidad generalizada. Esencialmente, es una instalación que utiliza hidrógeno para producir energía eléctrica. Se propone que se construya una gran instalación en la ciudad de Peterhead, Escocia, de apariencia similar a una central nuclear. Los planes fueron establecidos por primera vez por GE en 2006; sin embargo, la logística de abastecimiento de la central ha retrasado su construcción. El costo involucrado con la obtención del hidrógeno significa que el costo total de la electricidad a base de hidrógeno será mayor que el de la electricidad actual nuclear y producida por petróleo.

Grandes tanques de hidrógeno líquido alimentarán miles de pilas de combustible de hidrógeno. Estas celdas de combustible son estructuras sólidas que contienen un fluido electrolítico y dos terminales, muy parecidas a las baterías. Los reactivos fluyen hacia las células, en este caso hidrógeno y oxígeno. Se entremezclan con el electrolito para producir una carga eléctrica y agua como subproducto. El agua fluye por otro puerto mientras la electricidad se extrae de las terminales y se almacena en gigantescas baterías de varias toneladas. La electricidad reside en las baterías hasta que se necesita, en cuyo caso se envía a través de la red eléctrica local como cualquier otro tipo de central eléctrica. En teoría, esta podría ser una fuente de energía casi perfecta, ya que no tiene subproductos peligrosos y es tan eficiente en combustible como el motor de combustión interna promedio. El mayor problema es, y siempre ha sido, la obtención de suministros baratos de hidrógeno.

La razón por la que esta primera planta de energía de hidrógeno se construirá en Escocia es porque está cerca del Mar del Norte, donde se encuentra el Campo Sleipner. Este es un campo masivo de gas natural que está siendo trabajado y refinado por la empresa noruega StatoilHydro. El gas natural se puede procesar en hidrógeno con el mayor costo y eficiencia energética, con aproximadamente el 80% de la energía potencial del gas natural que se retiene en forma de hidrógeno. Esto se realiza mediante un proceso llamado reformado con vapor. El gas natural se cuece a temperaturas superiores a los 1.000 grados centígrados y se combina con vapor de agua. El resultado es hidrógeno y dióxido de carbono. El hidrógeno se puede recolectar, embotellar y condensar en líquido para facilitar su transporte, mientras que el dióxido de carbono se puede eliminar volviendo a inyectarlo en el depósito de gas natural.