La viscosidad es una cantidad medible que denota el espesor de un líquido. Un líquido relativamente delgado, como el agua, tiene menor viscosidad que un líquido más espeso, como la miel o el aceite. La medida fue descubierta por el físico francés Jean Léonard Marie Poiseuille. Hoy, se mide por el sistema métrico en unidades de equilibrio, o poiseuille, en honor al físico.
Nacido en París en 1799, Poiseuille comenzó a estudiar física en la Universidad École Polytechnique en 1815, pero la abandonó cuando la escuela cerró el año siguiente. Se cambió a la medicina y su disertación de 1828 presentó la invención de un dispositivo llamado manómetro de mercurio de tubo en U, o hemodinamómetro. Se usó para medir la presión arterial de perros y caballos, y se usó en las escuelas de medicina hasta la década de 1960. Poiseuille se centró en el flujo sanguíneo durante el resto de su carrera.
Poiseuille continuó concentrándose en el flujo sanguíneo cuando comenzó como practicante en 1829. Ideó un aparato hecho de tubos de vidrio que se podían calentar y enfriar para experimentar con líquidos de diferentes espesores. Descubrió que la presión, la temperatura, el diámetro y la longitud del tubo afectaban la viscosidad. Descubrió una ecuación, ahora llamada ley de Poiseuille, para derivar la viscosidad de los cuatro factores. La ecuación se puede utilizar para determinar la viscosidad de todo, desde la sangre humana hasta la lava fundida.