William Herschel detectó por primera vez la luz infrarroja en el siglo XVIII. Su naturaleza y propiedades gradualmente se fueron dando a conocer en el mundo científico. La luz infrarroja es una forma de radiación electromagnética, como rayos X, ondas de radio, microondas y luz ordinaria que el ojo humano puede detectar. La luz infrarroja posee muchas propiedades en común con todas las demás radiaciones electromagnéticas, además de propiedades especiales que son exclusivamente suyas.
Origen electronico
Toda la radiación electromagnética, incluida la luz infrarroja, se origina cuando existe alguna alteración en el movimiento de los electrones. Por ejemplo, cuando un electrón se mueve de una órbita o nivel de energía más alto a uno más bajo, se produce la emisión de radiación electromagnética.
Ondas transversales
La luz infrarroja y otras radiaciones electromagnéticas consisten en ondas transversales. Cuando el desplazamiento o la ondulación de una onda se encuentra en ángulo recto con la dirección en la que viaja la energía de la onda, la onda es una onda transversal, según el "Serway's College Physics".
Longitud de onda
Las ondas de luz infrarroja tienen sus propias longitudes de onda únicas. Las longitudes de onda infrarrojas más cortas son de aproximadamente 0,7 micrones, según el Departamento de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Chicago. Pero no hay un acuerdo general sobre el límite superior. Las longitudes de onda infrarrojas más largas son de aproximadamente 350 micrones, según Space Environment Technologies. Según RP Photonics, el límite superior es de aproximadamente 1000 micrones. Un micrón es una millonésima parte de un metro.
Velocidad
La luz infrarroja, como toda la radiación electromagnética, viaja a una velocidad de 299.792.458 metros por segundo, según el "Serway's College Physics".
Partículas
Además de sus propiedades de onda, la luz infrarroja también exhibe propiedades que son características de las partículas. La teoría cuántica proporciona un marco en el que la luz infrarroja puede existir como onda y como partícula al mismo tiempo, según "The New Quantum Universe".
Absorción y Reflexión
Al igual que la radiación de luz visible, la radiación infrarroja puede absorberse o reflejarse, según la naturaleza de la sustancia que incida. El vapor de agua, el dióxido de carbono y el ozono absorben la radiación infrarroja de forma eficaz, según Oracle Education Foundation.
Propiedades termales
El calor es una transferencia de energía. La luz infrarroja es uno de los medios por los que se efectúa la transferencia de energía, según el "Serway's College Physics". Por ejemplo, los rayos emitidos por el sol incluyen radiación infrarroja. Cuando esta radiación golpea las moléculas de oxígeno o nitrógeno en el aire o las moléculas de hierro en una hoja de metal, las hace vibrar o moverse más rápido. Entonces, las moléculas tendrán más energía que antes. En otras palabras, la radiación infrarroja hace que los materiales se calienten más.
Refracción
La luz infrarroja exhibe la propiedad de refracción. Esto significa que la dirección en la que se mueve la luz sufre un ligero cambio de dirección cuando la radiación pasa de un medio, como el espacio exterior, a otro medio de diferente densidad, como el de la Tierra atmósfera.
Interferencia
Si dos rayos infrarrojos de la misma longitud de onda se encuentran, interferirán entre sí. Dependiendo de cómo se unan, se anularán o reforzarán mutuamente en diversos grados.