¿Qué aspecto tienen las estrellas?

"Twinkle, twinkle little star" es una recitación encantadora para los niños, pero contiene dos conceptos erróneos que dan fe de la falibilidad de la observación basada en la Tierra. Primero, las estrellas no son pequeñas. Algunos pueden tener el tamaño de la Tierra, pero la mayoría son más grandes que Júpiter, el planeta más grande del sistema solar. En segundo lugar, no centellean; brillan, y el brillo y el color de la luz de cada estrella proporciona información sobre su temperatura, tamaño e incluso su edad y probable destino.

Ver las estrellas desde la Tierra es un poco como mirarlas a través de un filtro de agua porque, en comparación con el vacío del espacio, la atmósfera es densa. Además, el aire siempre está en movimiento, por lo que la luz de las estrellas parece estar cambiando y brillando. La atmósfera también hace que las estrellas parezcan más tenues de lo que serían si pudiéramos verlas desde el espacio. A pesar de las representaciones populares de estrellas con puntos o rayos que se extienden desde un centro brillante, las estrellas aparecen desde el espacio como puntos redondos de luz; la razón por la que brillan en las imágenes fotográficas es porque la luz se difracta en lentes y espejos.

Si se detiene y examina el cielo en una noche oscura y sin luna, es fácil detectar las diferencias de color entre las estrellas. El color de una estrella es una indicación visual de la temperatura de su superficie. Las estrellas más calientes son azules y las siguientes más calientes son blancas. Las estrellas amarillas como el sol son las siguientes, mientras que las rojas son las más frías de las estrellas visibles. Muchas estrellas rojas son tan tenues que la gente no puede verlas en absoluto, y algunas estrellas, llamadas enanas marrones, apenas emiten luz. Algunas estrellas no emiten luz, la atrapan. Estos son agujeros negros, los restos de estrellas gigantes calientes que han explotado como supernovas.

Una razón por la que las estrellas varían en brillo es que las estrellas más calientes emiten más energía que las más frías, pero otra razón importante es que algunas son mucho más grandes que otras. Por ejemplo, Betelgeuse, una estrella en la constelación de Orión, brilla con una luz roja, pero nos parece brillante porque es simplemente enorme. Si ocupara el lugar del sol, su superficie se extendería hasta la órbita de Júpiter. Las enanas blancas, en el otro extremo de la escala, son del tamaño de la Tierra, pero se encuentran entre los objetos más calientes del cielo. Son los restos de estrellas moribundas y, a menudo, están rodeadas por una formación de gas fantasmal conocida como nebulosa planetaria.

Algunas estrellas les parecen más brillantes a los terrícolas simplemente porque están más cerca. Los astrónomos clasifican el brillo de las estrellas, visto desde la Tierra, asignándoles un número conocido como magnitud aparente: cuanto menor es la magnitud, más brillante es el objeto. También han ideado una medida que clasifica las estrellas de acuerdo con lo brillantes que son en comparación entre sí. Este número, llamado magnitud absoluta, describe el brillo de una estrella si estuviera a 10 parsecs (unos 32,6 años luz) de distancia. Con una magnitud aparente de menos 26,7, el sol es el objeto más brillante del cielo. Sin embargo, su magnitud absoluta es de solo 4,7. Si esa fuera su magnitud aparente, ni siquiera sería visible a simple vista de una persona en un centro urbano.