La frase "erosión eólica" describe la forma en que el movimiento del aire descompone piedras, rocas y otras formaciones de materia sólida en la superficie de la Tierra. La erosión eólica utiliza dos mecánicas principales: abrasión y deflación. La deflación se divide en tres categorías: fluencia superficial, saltación y suspensión.
Abrasión por viento
El viento lleva consigo pequeñas partículas cuando sopla. Cuando el viento sopla contra objetos sólidos, esas partículas golpean los objetos. Con el tiempo, el efecto acumulativo de esta abrasión puede desgastar la roca, como un chorro de arena, pero más lento. El proceso de abrasión produce las interesantes formaciones rocosas en áreas secas como Arizona, donde la abrasión desgasta partes de las rocas y puede triturar incluso las piedras más grandes.
Deflación: deslizamiento superficial
La deflación por viento es el movimiento de objetos por el viento. Durante el deslizamiento de la superficie, el viento empuja rocas que son demasiado pesadas para levantarlas a lo largo de la superficie de la Tierra. Las partículas de grano que sufren fluencia superficial tienen generalmente entre 0,5 y 2 milímetros de diámetro. La fluencia superficial se considera la forma menos común de deflación, y representa alrededor de una cuarta parte de todo el movimiento de granos debido a la deflación del viento.
Deflación: Saltación
Cuando las partículas tienen de 0,1 a 0,5 milímetros de diámetro, pueden experimentar saltación. Donde el deslizamiento de la superficie es un movimiento de empuje, la saltación es saltar o rebotar. La saltación levanta partículas y las transporta a distancias cortas. Las distancias que viajan las partículas y la altura que alcanzan dependen de la fuerza del viento y del peso de la partícula. Al menos la mitad del movimiento del grano se considera saltación. Las partículas que se someten a la saltación pueden desgastarse y quedar suspendidas.
Deflación: suspensión
Las partículas más pequeñas, las de menos de 0,1 milímetro de diámetro, están suspendidas en el viento. Esto significa que el viento los lleva a grandes distancias y a grandes alturas. Las partículas suspendidas pueden verse como polvo o neblina. Cuando el viento amaina o cuando comienza a llover, las partículas regresan al suelo y pasan a formar parte de la capa superior del suelo. La suspensión es responsable de una gran cantidad de movimiento de grano, entre el 30 y el 40 por ciento.