La presión del aire impulsa la creación de viento en todo el mundo. Aunque no es el único factor, las diferencias en la presión del aire en la atmósfera de la Tierra conducen directamente al viento e influyen en la velocidad y dirección de ese viento. Las diferencias de presión también afectan los sistemas climáticos más grandes como las tormentas, incluso los huracanes.
Presión atmosférica
La atmósfera de la Tierra es una mezcla de varios gases diferentes, principalmente nitrógeno y oxígeno, con trazas de otros gases. Estos se mezclan de manera uniforme, de modo que la atmósfera tenga la consistencia de un fluido homogéneo. En toda la atmósfera, las diferencias en la presión atmosférica surgen como resultado de las diferencias de temperatura y otros factores complejos. La diferencia de presión entre dos áreas se llama gradiente de presión, y es este gradiente el que juega un papel en el viento.
El gradiente de presión
Cuando parte de la atmósfera tiene una presión más baja que el área circundante, existe un gradiente de presión. El aire caliente se eleva y el aire frío se hunde, por lo que si una parte de la atmósfera se vuelve más caliente que su entorno, se elevará, dejando un área de baja presión debajo de ella. El aire más frío entrará en el área de baja presión porque los fluidos como la atmósfera se mueven a lo largo de gradientes de presión hasta que la diferencia de presión se haya igualado.
Viento
Cuando el aire se mueve hacia un área de baja presión para corregir el desequilibrio de un gradiente de presión, la gente siente el aire en movimiento como viento. Los gradientes de presión mayores producen vientos más fuertes. El viento en la Tierra también se ve afectado por la fuerza de rotación de la Tierra, conocida como fuerza de Coriolis o efecto Coriolis, que tiende a desviar los vientos hacia la derecha en el hemisferio norte. La fuerza de Coriolis y el gradiente de presión pueden producir vientos de varias velocidades y direcciones.
Clima y tormentas
El viento producido por los gradientes de presión no se limita a simples brisas. Los sistemas meteorológicos como las tormentas también pueden surgir de diferencias de presión. Por ejemplo, los ciclones tropicales como los huracanes suelen comenzar como "depresiones tropicales" o zonas de baja presión en los trópicos. La combinación de las fuertes caídas de presión en el centro de las poderosas tormentas y las fuerzas rotacionales de Coriolis crean el patrón en espiral de los ciclones tropicales.