Η ηλιακή ενέργεια, η οποία παρέχει καθαρή ενέργεια από τον ήλιο, ακμάζει στις Ηνωμένες Πολιτείες και παγκοσμίως. Το κόστος εγκατάστασης ηλιακής ενέργειας έχει μειωθεί περισσότερο από 70% από το 2010. Κατά την τελευταία δεκαετία, η ηλιακή παρουσίασε μέσο ετήσιο ρυθμό ανάπτυξης 68%. Πολλά νοικοκυριά και επιχειρήσεις που μεταβαίνουν στην ηλιακή ενέργεια εξοικονομούν χρήματα και μειώνουν το οικολογικό τους αποτύπωμα.
Αν και δεν υπάρχει αμφιβολία ότι η ηλιακή ενέργεια μπορεί να είναι μια σημαντική λύση για πολλά από τα ενεργειακά προβλήματα του κόσμου, δεν είναι ένα μαγικό χάπι. Ορισμένες μελέτες δείχνουν ότι η ηλιακή ενέργεια έχει σημαντικά περιβαλλοντικά μειονεκτήματα.
Χρήση της γης
Τα μεγάλα φωτοβολταϊκά πάνελ καταλαμβάνουν πολύ χώρο, γεγονός που μπορεί να οδηγήσει σε περιβαλλοντική υποβάθμιση και απώλεια ενδιαιτημάτων. Οι ηλιακές εκμεταλλεύσεις που καλύπτουν μεγάλο μέρος της γης είναι πιθανό να έχουν αντίκτυπο στην τοπική πανίδα και χλωρίδα, ιδίως στα πουλιά. Οι ηλιακές εκμεταλλεύσεις μπορούν επίσης να εμποδίσουν την ανάπτυξη της τοπικής βλάστησης και να βλάψουν τη γεωργία. Σε αντίθεση με την αιολική ενέργεια, τα ηλιακά πάνελ δεν μπορούν να μοιραστούν τη γη που καταλαμβάνουν για άλλες χρήσεις.
Οι ηλιακοί συλλέκτες μικρής κλίμακας για οικιακή χρήση δεν απαιτούν μεγάλη γη. Ωστόσο, σε βιομηχανικό επίπεδο, ο τεράστιος απαιτούμενος χώρος για την παραγωγή ενέργειας από τα πάνελ είναι μια πρόκληση.
Επίσης, πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ότι τα ηλιακά πάνελ κλίμακας χρησιμότητας δημιουργούν μια αισθητική διαταραχή για τις κοινότητες στην περιοχή.
Χρήση νερού
Η δημιουργία ενέργειας με ηλιακά φωτοβολταϊκά πάνελ είναι μια διαδικασία έντασης νερού. Παρόλο που τα ίδια τα ηλιακά κύτταρα δεν χρησιμοποιούν νερό για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας, η διαδικασία κατασκευής απαιτεί λίγο νερό. Έτσι, η διαδικασία παραγωγής ενέργειας δεν χρησιμοποιεί νερό, αλλά η παραγωγή των ίδιων των ηλιακών συλλεκτών χρησιμοποιεί νερό.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας αντιπροσωπεύει περισσότερο από το 40% όλων των καθημερινών αποσύρσεων γλυκού νερού. Ακόμα κι αν μέρος αυτού του νερού μπορεί να επαναχρησιμοποιηθεί, μια αφθονία ηλιακών συλλεκτών που κατασκευάζονται σε μια περιοχή θα μπορούσε να ασκήσει πίεση στους τοπικούς υδάτινους πόρους.
Τοξικα χημικα
Η διαδικασία παραγωγής φωτοβολταϊκών χρησιμοποιεί τοξικές χημικές ουσίες όπως:
- υδροχλωρικό οξύ
- θειικό οξύ
- νιτρικό οξύ
- υδροφθόριο
- 1,1,1-τριχλωροαιθάνιο
- ακετόνη
Εάν οι κατασκευαστές δεν ακολουθούν αυστηρά τους νόμους και τους κανονισμούς, αυτές οι χημικές ουσίες μπορούν να προκαλέσουν σημαντικούς κινδύνους για την υγεία, ιδιαίτερα για τους κατασκευαστές.