Περιστρέφονται οι αστεροειδείς και οι κομήτες;

Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ήταν ένας αστεροειδής που έπεσε στη Γη, προκαλώντας την εξαφάνιση των δεινοσαύρων. Οι κομήτες ήταν πιο καλοήθεις και μπορεί ακόμη και να έχουν παραδώσει το μεγαλύτερο μέρος του νερού που βρήκε ο πλανήτης μας σήμερα. Ως λείψανα της δημιουργίας του ηλιακού μας συστήματος πριν από 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια, οι κομήτες και οι αστεροειδείς μπορεί να είναι πολύ διαφορετικοί «διαστημικοί βράχοι», αλλά και οι δύο περιστρέφονται γύρω τους, όπως και η Γη.

Οι αστεροειδείς και οι κομήτες περιστρέφονται, αλλά όχι ακριβώς όπως η Γη. Επειδή η Γη είναι μια σφαίρα, η μάζα της κατανέμεται σχετικά ομοιόμορφα, οπότε περιστρέφεται ομαλά. Οι αστεροειδείς και οι κομήτες δεν έχουν ομοιόμορφο σχήμα, οπότε η περιστροφή τους μπορεί να είναι περισσότερο από ανατροπή. Η NASA εξισώνει την περιστροφή τους με την περιστροφή που βλέπετε σε ένα ποδόσφαιρο με άσχημη ρίψη. Η κατεύθυνση περιστροφής μπορεί να διαφέρει για κάθε μεμονωμένο αστεροειδή ή κομήτη.

Οι ταχύτεροι επιστήμονες περιστροφής έχουν καταγράψει είναι εκείνος του Asteroid 2008 HJ. Αυτός ο αστεροειδής είναι επιμήκης και κάνει πλήρη περιστροφή κάθε 42,7 δευτερόλεπτα. Είναι σε θέση να στρίψει τόσο γρήγορα, επειδή είναι μόνο 12 μέτρα με 24 μέτρα (39,4 πόδια από 78,7 πόδια) - περίπου το μέγεθος ενός γηπέδου τένις. Άλλοι αστεροειδείς συνήθως χρειάζονται μεταξύ μιας ώρας και μιας ημέρας για περιστροφή. Υπάρχουν περισσότερα που πρέπει να ανακαλυφθούν σχετικά με το πόσο γρήγορα περιστρέφονται οι αστεροειδείς. Στην πραγματικότητα, οι επιστήμονες στο Cornell ανακάλυψαν πρόσφατα ότι η δύναμη από ελαφριά σωματίδια που συγκρούονται με αστεροειδείς μπορούν να τα κάνουν να περιστρέφονται πιο γρήγορα.

Ο πυρήνας του κομήτη Wirtanen έχει περίοδο 7,6 ωρών - με άλλα λόγια, χρειάζεται τόσο πολύ για μία περιστροφή. Ο Hale-Bopp, ένας πολύ γνωστός κομήτης, χρειάζεται 11,47 ώρες για να περιστραφεί, αλλά ο κομήτης Phaethon περιστρέφεται μόνο σε 3,6 ώρες. Άλλοι κομήτες κυμαίνονται από μερικές ώρες έως 15, αλλά συνήθως περιστρέφονται πιο γρήγορα από τους αστεροειδείς. Οι ταχύτητες των κομητών μπορούν να υπολογιστούν με φωτομετρία, η οποία μετρά τη φωτεινότητα του κομήτη καθώς γυρίζει. Οι επιστήμονες παρακολουθούν την περιστροφή του πυρήνα του κομήτη, ο οποίος είναι βράχος αντί για τον πάγο που τον περιβάλλει.

Περνώντας από τα βαρυτικά πεδία των πλανητών, όπως η Γη, μπορεί να αλλάξει την περιστροφή ή περιστροφή των αστεροειδών. Μια αλλαγή στην περιστροφή μπορεί να επηρεάσει την πορεία του αστεροειδούς, ενδεχομένως να τον φέρει πιο κοντά στη Γη. Η NASA παρακολουθεί τόσο τους κομήτες όσο και τους αστεροειδείς όταν βρίσκονται εντός του εύρους σύγκρουσης, οπότε η κατανόηση του τρόπου περιστροφής τους είναι ιδιαίτερα σημαντική. Σύμφωνα με μια εφημερίδα στην «Ετήσια Επισκόπηση της Γης και των Πλανητικών Επιστημών», υπάρχουν ακόμη πολλά για την περιστροφή των κομητών, συμπεριλαμβανομένης της κατεύθυνσης, που οι επιστήμονες δεν καταλαβαίνουν.