Τι κοινό έχουν οι μεγαλύτεροι πλανήτες;

Οι οκτώ πλανήτες αυτού του ηλιακού συστήματος - ο Πλούτωνας έχει υποβιβαστεί επίσημα από τη Διεθνή Ένωση Αστρονομών στην κατάσταση ενός πλανήτη νάνου - μπορεί να χωριστεί στους μικρότερους χερσαίους πλανήτες του Ερμή, της Αφροδίτης, της Γης και του Άρη, και στους μεγαλύτερους πλανήτες αερίου του Δία, του Κρόνου, του Ουρανού και Ποσειδώνας. Ενώ καθένας από τους μεγαλύτερους πλανήτες έχει μοναδικά χαρακτηριστικά, μοιράζονται πολλά παρόμοια χαρακτηριστικά μεταξύ τους.

Οι γίγαντες φυσικού αερίου αναφέρονται μερικές φορές ως οι εξωτερικοί πλανήτες, καθώς περιστρέφονται πιο μακριά από τον ήλιο από τους εσωτερικούς επίγειους πλανήτες. Μια κοινή μονάδα μέτρησης για αποστάσεις εντός του ηλιακού συστήματος είναι η αστρονομική μονάδα (AU) με ένα AU ως τη μέση απόσταση μεταξύ της Γης και του ήλιου. Ο Δίας είναι ο πλησιέστερος από τους μεγαλύτερους πλανήτες στον ήλιο σε τροχιά γύρω από 5 AU, ή πέντε φορές την απόσταση από τον ήλιο από τη Γη. Ο μακρινός Ποσειδώνας βρίσκεται σε τροχιά 30 AU μακριά από τον ήλιο, ο οποίος μεταφράζεται σε ένα επιβλητικό 2,8 εκατομμύρια μίλια από τον ήλιο.

Οι μεγαλύτεροι πλανήτες είναι σημαντικά πιο ογκώδεις και έχουν μεγαλύτερο όγκο από τους εσωτερικούς πλανήτες. Οι μάζες κυμαίνονται για τους μεγαλύτερους πλανήτες από τον Ουρανό σε 15 φορές μεγαλύτερη μάζα από τη Γη έως τον Δία με μάζα πάνω από 300 φορές μεγαλύτερη από τη Γη. Οι όγκοι για αυτούς τους πλανήτες κυμαίνονται από 58 φορές εκείνον της Γης για τον Ποσειδώνα έως και 1.300 φορές τον όγκο της Γης για τον Δία. Ωστόσο, οι γίγαντες αερίου είναι πολύ λιγότερο πυκνοί από τη Γη ή τους άλλους εσωτερικούς πλανήτες.

Οι μεγαλύτεροι πλανήτες σε αυτό το ηλιακό σύστημα είναι γίγαντες αερίου που αποτελούνται κυρίως από υδρογόνο και ήλιο. Το ποσοστό του ηλίου και του υδρογόνου ποικίλλει μεταξύ των πλανητών και η παρουσία του μεθανίου στον Ουρανό και τον Ποσειδώνα παρέχουν την μπλε απόχρωση τους. Οι πυκνές ατμόσφαιρές τους έδωσαν ισχυρές καταιγίδες, όπως το Μεγάλο Κόκκινο Σημείο του Δία και το Μεγάλο Σκοτεινό Σημείο του Ποσειδώνα. Οι άνεμοι στο Ποσειδώνα φτάνουν τα 1.200 μίλια / ώρα.

Όλοι οι μεγαλύτεροι πλανήτες έχουν πολλά φεγγάρια. Τουλάχιστον 50 φεγγάρια βρίσκονται σε τροχιά Δία, 53 γύρω από τον Κρόνο, 27 για τον Ουρανό και 13 για τον Ποσειδώνα. Αυτά τα φεγγάρια διαφέρουν πολύ στα χαρακτηριστικά τους. Το φεγγάρι του Δία Lo είναι το πιο ηφαιστειακά ενεργό μέρος στο ηλιακό σύστημα και το Ganymede είναι μεγαλύτερο από τον υδράργυρο. Ο Τιτάνας του φεγγαριού του Κρόνου έχει μια ατμόσφαιρα που εκτείνεται πιο μακριά από την επιφάνειά της από την ατμόσφαιρα της Γης. Το Miranda του Ουρανού έχει φαράγγια βαθύτερα από το Grand Canyon και ο Triton του Ποσειδώνα εκπέμπει υγρό άζωτο και μεθάνιο από ηφαίστεια πάγου.

Οι εξαιρετικοί δακτυλιοειδείς δακτύλιοι που περιβάλλουν τον Κρόνο το καθιστούν έναν από τους πιο αναγνωρίσιμους από τους μεγαλύτερους πλανήτες. Ωστόσο, όλοι οι μεγαλύτεροι πλανήτες έχουν συστήματα δακτυλίου αν και λιγότερο θεαματικά από αυτά του Κρόνου.