Ένα κοινό ψευδώνυμο για τους κομήτες είναι "βρώμικη χιονόμπαλα". Είναι ένα μείγμα πάγου, αερίου και σκόνης που δεν απορροφήθηκαν σε πλανήτες ή αστεροειδείς όταν σχηματίστηκε το ηλιακό σύστημα. Οι κομήτες έχουν εξαιρετικά ελλειπτικές τροχιές που τους φέρνουν κοντά στον ήλιο και τους αιωρούν βαθιά στο διάστημα, συχνά πέρα από τους πιο απομακρυσμένους πλανήτες στο ηλιακό σύστημα.
Πυρήνας
Ο πυρήνας ενός κομήτη είναι επίσης γνωστός ως πυρήνας. Περιέχει κυρίως πάγο και σκόνη που καλύπτεται με σκούρο οργανικό υλικό. Συνήθως, ο πυρήνας περιέχει παγωμένο νερό, αλλά μπορεί να υπάρχουν άλλες κατεψυγμένες ουσίες όπως:
- διοξείδιο του άνθρακα
- αμμωνία
- μονοξείδιο του άνθρακα
- μεθάνιο
Οι περισσότεροι πυρήνες κομήτη έχουν διάμετρο μικρότερη από 16 km. Καθώς ένας κομήτης πλησιάζει τον ήλιο, ο πυρήνας θερμαίνεται και τα αέρια διαφεύγουν από αυτόν.
Κώμα
Ο σφαιρικός φάκελος αερίου που περιβάλλει τον πυρήνα ενός κομήτη ονομάζεται κώμα. Όταν συνδυάζεται με τον πυρήνα, σχηματίζει το κεφάλι του κομήτη. Το κώμα είναι περίπου ένα εκατομμύριο χιλιόμετρα απέναντι και αποτελείται από σκόνη και αέρια που έχουν εξαπλωθεί από τον πυρήνα του κομήτη. Η εξάχνωση συμβαίνει όταν ένα υλικό αλλάζει από κατάσταση κατάψυξης σε κατάσταση αερίου και παραλείπει την ενδιάμεση υγρή φάση.
Σύννεφο υδρογόνου
Σύμφωνα με το Solarviews.com, «Καθώς ο κομήτης απορροφά το υπεριώδες φως, οι χημικές διεργασίες απελευθερώνουν υδρογόνο, το οποίο διαφεύγει από τη βαρύτητα του κομήτη και σχηματίζει ένα περίβλημα υδρογόνου. Αυτός ο φάκελος δεν είναι ορατός από τη Γη, επειδή το φως του απορροφάται από την ατμόσφαιρά μας, αλλά έχει εντοπίστηκε από διαστημικό σκάφος. "Το νέφος υδρογόνου είναι ένας τεράστιος φάκελος, εκατομμύρια χιλιόμετρα διάμετρος.
Ουρά σκόνης
Μια ουρά σκόνης σχηματίζεται από την ακτινοβολία από τον ήλιο που απομακρύνει τα σωματίδια σκόνης μακριά από το κώμα. Επειδή οι ουρές σκόνης διαμορφώνονται από τον ηλιακό άνεμο, απομακρύνονται από τον ήλιο. Η ουρά κάμπτει ελαφρώς ως αποτέλεσμα της κίνησης του κομήτη. Αυτή η επιτάχυνση είναι σχετικά αργή. Καθώς η απόσταση από τον ήλιο αυξάνεται, η ουρά της σκόνης εξασθενεί και μειώνεται. Η ουρά σκόνης έχει μήκος έως 10 εκατομμύρια χιλιόμετρα.
Ion Tail
Τα φορτισμένα ηλιακά σωματίδια μετατρέπουν ορισμένα αέρια αέρια σε ιόντα, σχηματίζοντας μια ουρά ιόντων. Η ουρά ιόντων είναι λιγότερο ογκώδης από την ουρά σκόνης και επιταχύνεται πολύ πιο γρήγορα, έτσι ώστε η ουρά να είναι σχεδόν μια ευθεία γραμμή που εκτείνεται μακριά από τον κομήτη, σε μια αντίθετη κατεύθυνση από τον ήλιο. Η ουρά ιόντων μπορεί να έχει μήκος πάνω από 100 εκατομμύρια χιλιόμετρα.