Ποιος πλανήτης έχει μια καταιγίδα που μαίνεται εδώ και αιώνες;

Οι περισσότεροι άνθρωποι θεωρούν τις καταιγίδες ως περιορισμένα φαινόμενα τόσο ως προς το χρόνο όσο και ως προς το χώρο. Για παράδειγμα, θα ήταν ασυνήθιστο να βλέπεις μια χιονοθύελλα να καλύπτει τις μισές Ηνωμένες Πολιτείες και να διαρκεί περισσότερο από μερικές ημέρες. Ωστόσο, αυτό δεν συμβαίνει στο ηλιακό σύστημα. Το Μεγάλο Κόκκινο Σημείο του Δία αντιπροσωπεύει ένα σύστημα καταιγίδας που μαίνεται εδώ και εκατοντάδες χρόνια.

Ο Δίας είναι μακράν ο μεγαλύτερος από τους οκτώ πλανήτες στο ηλιακό σύστημα. Η διάμετρος σχεδόν 140.000 χιλιομέτρων το καθιστά περίπου 11 φορές μεγαλύτερο από τη Γη. Σε τροχιά γύρω από τον ήλιο σε μέση απόσταση 780 εκατομμυρίων χιλιομέτρων, τοποθετώντας τον περίπου πέντε φορές πιο μακριά από τον ήλιο από τη Γη. Σε αντίθεση με τη Γη, είναι ένας αέριος πλανήτης και ως εκ τούτου δεν έχει σταθερή επιφάνεια στην οποία θα μπορούσε να προσγειωθεί το εξερευνητικό διαστημικό σκάφος. Έχει μια ατμόσφαιρα που αποτελείται κυρίως από υδρογόνο και ήλιο, και από το 2014 πιστεύεται ότι έχει έως και 67 φεγγάρια. (Αναφ. 3)

Η γενική συναίνεση μεταξύ των αστρονόμων υποστηρίζει σήμερα ότι ο Ιταλός επιστήμονας Giovanni Cassini ήταν το πρώτο άτομο που παρατήρησε το Μεγάλο Κόκκινο Σημείο στα τέλη του 17ου αιώνα. Δεν υπάρχει λόγος, ωστόσο, να πιστέψουμε ότι η καταιγίδα ξεκίνησε μόνο όταν οι άνθρωποι πέτυχαν για πρώτη φορά την ικανότητα να το δουν.

Πριν από περίπου 100 χρόνια, η καταιγίδα σε σχήμα ματιού ήταν περίπου διπλάσια από την τρέχουσα διάμετρο της και φαίνεται να συρρικνώνεται ακόμα. Εάν συνεχίσει να χάνει το μέγεθος με τον τρέχοντα ρυθμό του, μπορεί να γίνει κυκλικό έως το 2040. Κανείς δεν μπορεί να πει πόσο θα διαρκέσει το Μεγάλο Κόκκινο Σημείο ή αν η συρρίκνωσή του αντιπροσωπεύει το τέλος της «ζωής» της καταιγίδας ή απλώς μια φυσιολογική διακύμανση. (Αναφ. 2)

Το Μεγάλο Κόκκινο Σημείο το 2014, ενώ είναι πολύ μικρότερο από το μέγιστο παρατηρούμενο μέγεθός του, θα μπορούσε να χωρέσει μεταξύ δυόμισι και τριών Γη. Οι επιστήμονες θεωρούν ότι τόσο το μέγεθός του όσο και η ακραία επιμονή του σχετίζονται με την υψηλή εσωτερική θερμότητα του Δία και με το γεγονός ότι επειδή ο Δίας δεν έχει μάζες εδάφους, το Μεγάλο Κόκκινο Σημείο παραμένει, στην πραγματικότητα, πάνω από μια θάλασσα, καθιστώντας το περισσότερο σταθερός. Τα κορυφαία σύννεφα της καταιγίδας βρίσκονται περίπου οκτώ χιλιόμετρα ψηλότερα από τα γύρω σύννεφα, και εμποδίζεται να κινηθεί βόρεια ή νότια από ένα ζευγάρι ρευμάτων. (Αναφ. 1, 2)

Το μεγάλο κόκκινο σημείο είναι, στην ουσία, ένας τυφώνας. Περιστρέφεται αριστερόστροφα, κάνοντας μια πλήρη περιστροφή περίπου μία φορά κάθε έξι ημέρες γης. Οι ταχύτητες του ανέμου στα εξωτερικά άκρα του φτάνουν τα 432 χιλιόμετρα την ώρα ή περίπου 270 μίλια ανά ώρα - γρηγορότερες από τους ανέμους που έχουν καταγραφεί ποτέ στη Γη.

Οι επιστήμονες δεν είναι σίγουροι τι δίνει στο Μεγάλο Κόκκινο Σημείο το χρώμα του. Η πιο δημοφιλής θεωρία είναι ότι ευθύνεται η υψηλή συγκέντρωση των στοιχείων του φωσφόρου και του θείου. Η απόχρωση ποικίλλει από ένα βαθύτερο κόκκινο στη μέση έως χλωμό σολομό προς τα περίχωρα. (Αναφ. 2)