Ο φωτισμός εκκένωσης αερίου ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά και εμπορευματοποιήθηκε στις αρχές του 1900. Όταν οι εφευρέτες έτρεξαν ηλεκτρικό ρεύμα υψηλής τάσης μέσω διαφορετικών αερίων, ανακάλυψαν ότι κάποιοι διάβρωσαν το καλώδιο μέσα στον γυάλινο σωλήνα. Ευγενή αέρια, γνωστά ως χημικά ανενεργά, δοκιμάστηκαν και βρέθηκαν να παράγουν ζωντανά χρώματα. Το νέον, ιδιαίτερα, εκπέμπει μια λαμπερή λάμψη. Τα άλλα ευγενή αέρια, αργόν, ήλιο, ξένον και κρυπτόν, χρησιμοποιούνται επίσης για τη δημιουργία φωτεινών, πολύχρωμων πινακίδων και οθονών. Το ραδόνιο, το άλλο ευγενές αέριο, είναι ραδιενεργό και δεν χρησιμοποιείται σε σημεία.
Το νέον αποτελεί ένα κλάσμα του αέρα που αναπνέετε. είναι καθαρός και απλός. Είναι το πιο συνηθισμένο αέριο που χρησιμοποιείται για σημάδια, εκπέμποντας μια έντονη κόκκινη λάμψη. Μόνο μικρές ποσότητες αερίου χρειάζονται για να φτιάξουν ένα σημάδι νέον. Ενώ τα φωτιστικά σήματος χρησιμοποιούν υψηλές τάσεις, η κατανάλωση ισχύος τους είναι πολύ χαμηλή, στα χιλιοστά, καθιστώντας τα ενεργειακά αποδοτικά.
Άφθονο στον αέρα, το αργό είναι φθηνό για παραγωγή. Το φως του είναι πιο αχνό από το νέον. Μια μικρή ποσότητα υδραργύρου προστίθεται συνήθως για να παράγει ισχυρότερο φως. Αυτοί οι λαμπτήρες έχουν ανοιχτό μπλε χρώμα, αν και μπορείτε να παράγετε άλλα χρώματα επικαλύπτοντας το εσωτερικό του γυάλινου σωλήνα με φώσφορες ευαίσθητους στην υπεριώδη ακτινοβολία. Ο υδράργυρος εκπέμπει υπεριώδες φως και κάνει τους φωσφόρους να λάμπουν.
Σε ψυχρά κλίματα, το ήλιο μπορεί να προστεθεί στο αργό για να θερμαίνει τη λάμπα πιο γρήγορα, καθιστώντας τη λειτουργία της πιο αποτελεσματική.
Εκτός από τη χρήση του με αργό, το ήλιο μπορεί να χρησιμοποιηθεί μόνο του για να παράγει μια ροζ-κόκκινη λάμψη. Το καθαρό ήλιο είναι περισσότερο ένα ειδικό αντικείμενο για λαμπτήρες εκκένωσης αερίου από το νέον ή το αργό. Αυτό το αέριο είναι πιο σπάνιο. το περισσότερο ήλιο παράγεται φυσικά με ραδιενεργό διάσπαση και βρίσκεται σε αποθέσεις φυσικού αερίου.
Το αέριο Xenon μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την παραγωγή ενός λαμπερού φωτός λεβάντας. Όπως και με το ήλιο, δεν χρησιμοποιείται συχνά από μόνο του για φωτισμό σημαδιών, αν και χρησιμοποιείται εδώ και πολύ καιρό για φώτα στροβοσκοπικού φωτισμού και φλας. Το Xenon μπορεί να αναμιχθεί σε διάφορες αναλογίες με άλλα ευγενή αέρια για να κάνει σημάδια διαφορετικών χρωμάτων.
Το Krypton εκπέμπει ένα χαρακτηριστικό κίτρινο-λευκό φως. Αυτό το καθιστά χρήσιμο για άλλα χρώματα. εάν το γυαλί της λάμπας είναι χρωματισμένο, το φως από το κρυπτό θα πάρει αυτό το νέο χρώμα. Όπως και με το xenon, το krypton χρησιμοποιείται επίσης για εφαρμογές φωτισμού εκτός από πινακίδες, όπως τα φώτα προσέγγισης στο αεροδρόμιο.