Χαρακτηριστικά ενός αστεριού

Ένα αστέρι είναι μια τεράστια σφαίρα πλάσματος που εκπέμπει φως σε όλο το σύμπαν. Ενώ υπάρχει μόνο ένα αστέρι στο ηλιακό μας σύστημα, υπάρχουν δισεκατομμύρια δισεκατομμύρια αστέρια σε όλο τον γαλαξία μας και εκθετικά περισσότερα στα δισεκατομμύρια γαλαξίες στο σύμπαν. Ένα αστέρι μπορεί να οριστεί από πέντε βασικά χαρακτηριστικά: φωτεινότητα, χρώμα, θερμοκρασία επιφάνειας, μέγεθος και μάζα.

Δύο χαρακτηριστικά καθορίζουν τη φωτεινότητα: φωτεινότητα και μέγεθος. Η φωτεινότητα είναι η ποσότητα φωτός που εκπέμπει ένα αστέρι. Το μέγεθος του αστεριού και η θερμοκρασία της επιφάνειας καθορίζουν τη φωτεινότητα του. Το φαινομενικό μέγεθος ενός αστεριού είναι η αντιληπτή του φωτεινότητα, συντελεστής μεγέθους και απόστασης, ενώ το απόλυτο μέγεθος είναι η πραγματική του φωτεινότητα ανεξάρτητα από την απόσταση του από τη γη.

Το χρώμα ενός αστεριού εξαρτάται από τη θερμοκρασία της επιφάνειάς του. Τα ψυχρότερα αστέρια τείνουν να έχουν πιο κόκκινο χρώμα, ενώ τα πιο καυτά αστέρια έχουν πιο μπλε εμφάνιση. Τα αστέρια στο μεσαίο εύρος είναι λευκά ή κίτρινα, όπως ο ήλιος μας. Τα αστέρια μπορούν επίσης να συνδυάσουν χρώματα, όπως κόκκινα-πορτοκαλί αστέρια ή μπλε-λευκά αστέρια.

Οι αστρονόμοι μετρούν τη θερμοκρασία ενός αστεριού στην κλίμακα Kelvin. Οι μηδενικοί βαθμοί στην κλίμακα Kelvin είναι θεωρητικά απόλυτοι και ισούνται με -273,15 βαθμούς Κελσίου. Τα πιο δροσερά, πιο κόκκινα αστέρια είναι περίπου 2.500 K, ενώ τα πιο καυτά αστέρια μπορούν να φτάσουν τα 50.000 K. Ο ήλιος μας είναι περίπου 5.500 Κ.

Οι αστρονόμοι μετρούν το μέγεθος ενός δεδομένου αστεριού σε σχέση με την ακτίνα του ήλιου μας. Έτσι, ένα αστέρι που μετρά 1 ηλιακή ακτίνα θα έχει το ίδιο μέγεθος με τον ήλιο μας. Το αστέρι Rigel, το οποίο είναι πολύ μεγαλύτερο από τον ήλιο μας, μετρά 78 ηλιακές ακτίνες. Το μέγεθος ενός αστεριού, μαζί με τη θερμοκρασία της επιφάνειάς του, θα καθορίσει τη φωτεινότητά του.

Η μάζα ενός αστεριού μετριέται επίσης με βάση τον ήλιο μας, με 1 ίσο με το μέγεθος του ήλιου μας. Για παράδειγμα, το Rigel, το οποίο είναι πολύ μεγαλύτερο από τον ήλιο μας, έχει μάζα 3,5 ηλιακών μαζών. Δύο αστέρια παρόμοιου μεγέθους μπορεί να μην έχουν απαραίτητα την ίδια μάζα, καθώς τα αστέρια μπορούν να ποικίλουν σε μεγάλο βαθμό στην πυκνότητα.