Η ιστορία των ηλιακών εκλάμψεων στη Γη

Κατά τη διάρκεια μιας ηλιακής έκλαμψης ή ηλιακής καταιγίδας, μεγάλες ποσότητες φορτισμένων σωματιδίων εκτοξεύονται από τον Ήλιο και διασχίζουν το ηλιακό σύστημα. Όταν αυτά τα σωματίδια χτυπήσουν το μαγνητικό πεδίο της Γης, φαίνονται λαμπρές αύρες και αν η ηλιακή καταιγίδα είναι αρκετά ισχυρή, μπορεί να επηρεάσει ηλεκτρικά δίκτυα και δορυφορικές επικοινωνίες. Κατά τη διάρκεια των δεκαετιών, οι ηλιακές εκλάμψεις είχαν σημαντικές επιπτώσεις στη σύγχρονη κοινωνία. Αυτό το φαινόμενο παρατηρήθηκε για πρώτη φορά το 1859 από τον Richard Carrington κατά τη διάρκεια μιας ηλιακής καταιγίδας που έγινε γνωστή ως Carrington Event. Έκτοτε, οι ηλιακές εκλάμψεις μελετήθηκαν προσεκτικά, αν και η πιθανότητα μιας καταιγίδας όπως το Carrington Event να ξανασυμβεί μέσα στην επόμενη δεκαετία είναι χαμηλή.

Εκτός από την πρώτη ηλιακή φωτοβολίδα που παρατηρείται άμεσα, το Carrington event είναι το μεγαλύτερο ηλιακό γεγονός που έχει καταγραφεί. Όταν οι ηλιακές εκλάμψεις φτάνουν στη Γη δημιουργούν γεωμαγνητικές καταιγίδες καθώς τα φορτισμένα σωματίδια αλληλεπιδρούν με το μαγνητικό πεδίο της Γης. Το 1859, μια γεωμαγνητική καταιγίδα που προκλήθηκε από την ηλιακή φωτοβολίδα Carrington δημιούργησε αύρες σε όλο τον κόσμο και τόσο κοντά στον ισημερινό όσο η Καραϊβική. Κατά τη διάρκεια του συνεχώς αναπτυσσόμενου τηλεγραφικού συστήματος στην Ευρώπη και τις Ηνωμένες Πολιτείες, αναφέρθηκε εκτεταμένη διαταραχή και κάποιος εξοπλισμός καταστράφηκε καθώς πυρπολήθηκε λόγω υπερφόρτωσης.

Τον Αύγουστο του 1972, μια ηλιακή φωτοβολίδα προκάλεσε διακοπή ρεύματος και ηλεκτρικές διαταραχές στο Ιλλινόις. Η ίδια εκδήλωση οδήγησε στην AT&T να επανασχεδιάσει τα καλώδια ισχύος μεγάλης εμβέλειας. Λόγω της αυξημένης ακτινοβολίας που απελευθερώνεται κατά τη διάρκεια των ηλιακών εκρήξεων, τυχόν αστροναύτες που μεταβαίνουν στη Σελήνη ενδέχεται να είχαν εκτεθεί σε βαριές αλλά όχι απειλητικές για τη ζωή δόσεις ακτινοβολίας. Ευτυχώς, όλοι οι αστροναύτες του προγράμματος Apollo βρισκόταν με ασφάλεια στη Γη, καθώς ο Apollo 16 είχε επιστρέψει νωρίτερα μέσα στο έτος και ο Apollo 17 ήταν ακόμα προετοιμασμένος για εκτόξευση.

Παρόμοιο σε μέγεθος με την εκδήλωση του 1972, μια άλλη αναλαμπή το 1989 εξουδετέρωσε την ηλεκτρική ισχύ σε γραμμές μεταφοράς μεγάλης εμβέλειας στο Κεμπέκ. Έξι εκατομμύρια άνθρωποι έμειναν χωρίς δύναμη για περίπου εννέα ώρες. Ηλεκτρικός εξοπλισμός μέχρι το Νότιο Τζέρσεϋ καταστράφηκε.

Πιο αδύναμο από το γεγονός του 1989, μια άλλη καταιγίδα στις 14 Ιουλίου 2000, χτύπησε μερικούς δορυφόρους και διέκοψε τις ραδιοεπικοινωνίες. Και το 2003 και το 2006, μικρές ηλιακές εκλάμψεις επηρέασαν τους δορυφόρους παρατήρησης, με ένα όργανο σε έναν δορυφόρο να υποστεί ζημιά καθώς παρατήρησε τη φωτοβολίδα. Το μέλλον των ηλιακών γεγονότων είναι αβέβαιο. Αν και κανένα άλλο σύγχρονο γεγονός δεν έχει φτάσει στην ένταση του Carrington Event, θα μπορούσε να συμβεί ηλιακή καταιγίδα ανά πάσα στιγμή. Μερικοί επιστήμονες προβλέπουν ότι ένα παρόμοιο γεγονός έχει μια πιθανότητα εμφάνισης στις οκτώ έως το 2020 Πολλοί παρατηρούν γρήγορα ότι η πιθανότητα ενός τέτοιου γεγονότος να έχει καταστροφικές επιπτώσεις είναι πολύ λεπτός.