Έχει ο Πλούτωνας καταιγίδες;

Ο Πλούτωνας κάποτε θεωρήθηκε ο ένατος πλανήτης στο ηλιακό μας σύστημα, αλλά έχει πλέον αναταξινομηθεί ως πλανήτης νάνος. Αντί του φεγγαριού του, ο Charon να το περιστρέφει, ο Πλούτωνας και ο Charon περιστρέφονται μεταξύ τους σε κέντρο βάρους μεταξύ τους. Ο Πλούτωνας δεν έχει τις σαρωτικές, εντυπωσιακές καταιγίδες του Δία, αλλά έχει και καταιγίδες που αναδιανέμουν τον πάγο που καλύπτει την επιφάνειά του.

Μικρότερο από το φεγγάρι μας, ο Πλούτωνας έχει διάμετρο μόλις 1.440 μίλια (πάνω από 2300 χιλιόμετρα) - την απόσταση από το Λος Άντζελες μέχρι την πόλη της Οκλαχόμα. Ο Πλούτωνας θεωρείται από καιρό ο πιο μακρινός πλανήτης στο ηλιακό μας σύστημα από τον ήλιο. Αν και αυτό ισχύει γενικά, κάθε 228 χρόνια, η τροχιά του Πλούτωνα περνά μπροστά από τον Ποσειδώνα, κάνοντας τον Ποσειδώνα πιο μακριά από τον ήλιο για 20 χρόνια πριν οι τροχιές διασταυρώσουν ξανά. Η βαρύτητα στη Γη είναι 15 φορές μεγαλύτερη από αυτή του Πλούτωνα - αν μπορούσατε να ταξιδέψετε στον Πλούτωνα θα ζυγίζατε το ένα δέκατο πέμπτο ό, τι κάνετε στη Γη.

Η θερμοκρασία στον Πλούτωνα είναι πιο κρύα από οπουδήποτε στη Γη, καθώς απέχει 40 φορές από τον ήλιο. Η μέση θερμοκρασία, -390 βαθμοί Φαρενάιτ (-234 βαθμοί Κελσίου), είναι μόνο περίπου 70 βαθμοί Φαρενάιτ υψηλότερος από το απόλυτο μηδέν, η χαμηλότερη δυνατή θερμοκρασία. Σε αυτές τις ψυχρές θερμοκρασίες, τα μόνα στοιχεία που θα μπορούσαν να υπάρχουν σε μη κατεψυγμένη κατάσταση θα ήταν ήλιο, υδρογόνο και νέον. Επομένως, δεν είναι δυνατή η καταιγίδα στον Πλούτωνα, καθώς είναι πολύ κρύα. Ακόμα κι αν υπάρχει νερό εκεί, δεν θα ήταν ποτέ αρκετά ζεστό για να εξατμιστεί και να σχηματίσει σύννεφα.

Σύννεφα ή ομίχλη καλύπτουν την επιφάνεια του Πλούτωνα - οι επιστήμονες δεν είναι σίγουροι ποιο, αλλά έχουν παρατηρήσει ότι το αστέρι δεν αντανακλά ομοιόμορφα τον πλανήτη. Αυτό το νέφος ή ομίχλη είναι γεμάτο από στοιχεία που θερμαίνονται από την επιφάνεια και μετατρέπονται σε αέριο - αυτά τα στοιχεία είναι πιθανότατα άζωτο και μεθάνιο. Ο παγετός σχηματίζεται στον Πλούτωνα όταν τα στοιχεία που μετατράπηκαν σε αέριο στην ηλιόλουστη πλευρά του πλανήτη μεταφέρονται σε ψυχρότερες, σκοτεινότερες περιοχές - η κλίση 120 μοιρών του περιστροφικού άξονα του Πλούτωνα οδηγεί σε έντονες εποχιακές διακυμάνσεις, αρκετά μεγάλες που οι επιστήμονες έχουν σημειώσει μεταβαλλόμενα επίπεδα παγετού μέσω τηλεσκοπικών μετρήσεων των υπέρυθρων μήκους κύματος των ανακλώμενων ηλιακό φως. Ο παγετός στον Πλούτωνα δεν είναι φτιαγμένος από νερό, όπως είναι στη Γη, αλλά θεωρείται ότι είναι πάγος μεθανίου ή αζώτου. Ο σχηματισμός παγετού είναι ο κύριος καιρός στον Πλούτωνα.

Ο Πλούτωνας, όπως και η Γη, έχει άνεμους που σχηματίζονται από την αλληλεπίδραση μεταξύ ζεστού και κρύου αέρα και υψηλής και χαμηλής πίεσης - αυτοί οι άνεμοι είναι ισχυρότεροι όταν η τροχιά του Πλούτωνα το φέρνει πιο κοντά στον ήλιο από τον Ποσειδώνα. Παρόλο που ο Πλούτωνας απέχει πολύ από τον ήλιο, ο ήλιος εξακολουθεί να έχει ισχυρά αποτελέσματα πάνω του, θερμαίνοντάς το σε σημείο που μπορεί να έχει ατμόσφαιρα και ανέμους. Οι άνεμοι στον Πλούτωνα δημιουργούν επίσης εξάχνωση ή αλλαγή ενός στοιχείου από στερεό σε αέριο. Μέσω της εξάχνωσης οι άνεμοι είναι υπεύθυνοι για τη μετατόπιση του καλύμματος πάγου στον πλανήτη. Η ταχύτητα των ατμοσφαιρικών ανέμων του Πλούτωνα, ενώ κάποτε ήταν υψηλότερη, εκτιμήθηκε πρόσφατα μόνο περίπου 37 χιλιόμετρα (23 μίλια) ανά ώρα, σύμφωνα με την ερευνητή επιστήμονα Angela Zalucha στο SETI Ινστιτούτο.

Απαιτείται περισσότερη παρατήρηση και έρευνα για την πλήρη κατανόηση του καιρού του Πλούτωνα. Η NASA ξεκίνησε ένα διαστημικό σκάφος το 2006 για να μελετήσει τον Πλούτωνα και τη ζώνη Kuiper. Το ερευνητικό σκάφος New Horizons θα πρέπει να φτάσει στον Πλούτωνα έως το 2015. Οι New Horizons έχουν ήδη ανακαλύψει δύο νέα φεγγάρια του Πλούτωνα, που σήμερα ονομάζονται P4 και P5. Ακριβώς όπως το φεγγάρι της Γης επηρεάζει τις παλίρροιες, αυτά τα νέα φεγγάρια μπορεί να έχουν άγνωστα αποτελέσματα στον καιρό του Πλούτωνα ή του Πλούτωνα. Ο Πλούτωνας είχε ήδη τρία γνωστά φεγγάρια πριν από την αποστολή: Hydra, Nix και Charon. Οι New Horizons θα μελετήσουν την ατμόσφαιρα του Πλούτωνα με ραδιοκύματα και υπεριώδες φως.