Το όνειρο των εμπορικών διαστημικών πτήσεων μπορεί να γίνει πραγματικότητα μόλις το 2018. Ο κόσμος άλλαξε για μερικούς εκκολαπτόμενους και καλά χρηματοδοτημένους εξερευνητές του διαστήματος όταν το Κογκρέσο θέσπισε το νόμο περί εμπορικής εκτόξευσης διαστήματος το 2004, καθιστώντας νόμιμη την ιδιωτική εξερεύνηση του διαστήματος. Η NASA έγραψε στο σχέδιό της "Συμπράξεις δημόσιου-ιδιωτικού τομέα για ανάπτυξη χωρητικότητας" ότι τώρα έχει την εντολή να συνεργαστεί με τη βιομηχανία "για την προώθηση του εμπορικού διαστημικού τομέα". Μερικοί οι εταιρείες ήδη μεταφέρουν φορτίο στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, εγκαθιστούν δορυφόρους στο διάστημα και έχουν σχέδια στο τραπέζι σχεδίασης να εξορύξουν εμπορικά αστεροειδείς για τα πολύτιμα μέταλλα τους και πόροι. Με την ιδιωτικοποίηση του διαστήματος, η εξερεύνηση του κόσμου μπορεί να αλλάξει τον κόσμο.
Εταιρείες που σχεδιάζουν την εξερεύνηση του διαστήματος
Μερικές από τις εταιρείες στο διάστημα ή με σχέδια για εξερεύνηση του διαστήματος περιλαμβάνουν:
- SpaceX
- Εργαστήριο Rocket
- Τροχιακό ATK
- Μπλε προέλευση
- Sierra Nevada Corporation
- Παρθένος Γαλαξιακός
Πολλές εταιρείες διαθέτουν ενεργά διαστημικά σχέδια - μερικές είναι ήδη εκεί - είτε πηγαίνουν στο διάστημα είτε συνεργάζονται με τη NASA για νέα διαστημικά σκάφη και δορυφόρους. Η εταιρεία SpaceX της Elon Musk ηγείται του πακέτου με πολλές επιτυχημένες εκτοξεύσεις και ένα σχέδιο αποικισμού του Άρη. Το Rocket Lab έφτασε με επιτυχία σε τροχιά και ανέπτυξε το ωφέλιμο φορτίο του τον Ιανουάριο του 2018, η Orbital ATK έστειλε έναν άλλο κυβερνητικό δορυφόρο τον Φεβρουάριο του 2018 και η Sierra Nevada Corporation έλαβε πρόσφατα άδεια για την κυκλοφορία του διαστημικού σκάφους Dream Chaser το 2020.
Η εταιρεία Blue Origin του Jeff Bezos ολοκλήρωσε μόλις μια επιτυχημένη τροχιά της νέας κάψουλας του πληρώματος με ένα μανεκέν μέσα στο Δεκέμβριο του 2017. Με αρκετές επιτυχημένες δοκιμαστικές πτήσεις, ο Virgin Galactic του Sir Richard Branson αναφέρει άμεσα σχέδια για συνεργασία με την Ιταλία και τη Σαουδική Αραβία στην εξερεύνηση του διαστήματος.
Πλεονεκτήματα και μειονεκτήματα των ιδιωτικών διαστημικών επιχειρήσεων
Το μεγαλύτερο όφελος για την ιδιωτικοποίηση του χώρου ξεκινά με την οικονομική του σχέση. Οι εμπορικές εκτοξεύσεις επηρεάζουν σημαντικά το κόστος αποστολής δορυφόρων στο διάστημα από τη NASA το κόστος ανά κυκλοφορία από 4 δισεκατομμύρια δολάρια σε λιγότερο από 50 εκατομμύρια δολάρια, επιτρέποντας στη NASA να χρησιμοποιήσει τα χρήματά της αλλού-κάπου αλλού. Η ιδιωτικοποίηση προωθεί επίσης την καινοτομία όταν οι εταιρείες ανταγωνίζονται για να βρουν νέες τεχνολογίες. Τα μειονεκτήματα περιλαμβάνουν υποσχέσεις από ιδιωτικές εταιρείες που οδηγούν σε αποτυχία. Δεν είναι όλα σχεδιασμένα για διαστημικά έργα και πολλοί πύραυλοι ιδιωτικών εταιρειών εκρήγνυνται μετά την εκτόξευση ή ενώ βρίσκονται στο μαξιλάρι. Το κέρδος, όχι η έρευνα, οδηγεί μια κατώτατη γραμμή μιας ιδιωτικής εταιρείας, αφήνοντας πολλά έργα εξερεύνησης του διαστήματος στο τραπέζι για πάντα που θα μπορούσαν να ωφελήσουν την ανθρωπότητα.
Το Tesla στο διάστημα
Τον Φεβρουάριο του 2018, ο Elon Musk ξεκίνησε ένα αυτοκίνητο Tesla στο διάστημα με ένα "Starman" δεμένο στη θέση του οδηγού και μια κάμερα που ηχογράφησε την εκτόξευση και η οποία συνεχίζει να ηχογραφεί ενώ βρίσκεται σε τροχιά. Το σημείο πίσω από την εκτόξευση ήταν να δοκιμάσουμε τους πυραύλους Falcon Heavy, τους πιο ισχυρούς πύραυλους που εκτοξεύτηκαν από τη Γη έως σήμερα, εκτός από τον πύραυλο Saturn V moon με το μεγαλύτερο ωφέλιμο φορτίο που κυκλοφόρησε τελευταία το 1973. Αυτό το πυραυλικό σύστημα μπορεί να ανυψώσει περίπου 64 μετρικούς τόνους στο διάστημα. Ένα αεροσκάφος 737 με καύσιμο, πλήρωμα, επιβάτες και τις αποσκευές τους ζυγίζει λιγότερο. Δύο από τους ρουκέτες κατέβηκαν με επιτυχία στη Γη μετά την εκτόξευση.
Διαστημικό ταξίδι για όσους μπορούν να το αντέξουν
Η Virgin Galactic σκοπεύει να ξεκινήσει εμπορικές διαστημικές πτήσεις κάποια στιγμή το 2018 χρησιμοποιώντας ένα διαστημικό αεροπλάνο, σύμφωνα με δελτία ειδήσεων της εταιρείας. Η εταιρεία συνεχίζει τις δοκιμαστικές πτήσεις της στην έρημο Mojave, αλλά σχεδιάζει να βασίσει τις εμπορικές πτήσεις της στο διάστημα από το Spaceport America του Νέου Μεξικού. Το διαστημικό σκάφος, που ολοκληρώθηκε πριν από πέντε χρόνια, συνεργάστηκε με το Missile Range White Army Sands των ΗΠΑ και είναι μέλος της Εμπορικής Ομοσπονδίας Spaceflight.
Η περιοχή των 18 στρεμμάτων βρίσκεται σε υψόμετρο 4.600 πόδια πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας. Η τοποθεσία προσφέρει έναν ιδανικό πυροβολισμό στο διάστημα με περισσότερες από 340 ημέρες ηλιοφάνειας και 6.000 τετραγωνικά μίλια ανοιχτού και προστατευμένου χώρου. Αλλά αν δεν κερδίσετε το λαχείο, μην περιμένετε να φτάσετε στο διάστημα σύντομα, επειδή τα εισιτήρια Virgin Galactic ξεκινούν από 250.000 $ και απαιτούν το πλήρες ποσό εκ των προτέρων ως κατάθεση.