Όταν η ισχύς εισέρχεται σε ένα κτίριο, είναι σε εναλλασσόμενο ρεύμα ή "εναλλασσόμενο ρεύμα." Το ρεύμα εναλλασσόμενου ρεύματος εναλλάσσεται από θετικό σε αρνητικό 60 φορές το δευτερόλεπτο. Μεταφέρεται στο κτίριο στο ζωντανό καλώδιο. Ένα δεύτερο καλώδιο, που ονομάζεται καλώδιο επιστροφής, μεταφέρει το ρεύμα πίσω από το σπίτι για να ολοκληρώσει το κύκλωμα.
Το ρεύμα AC μεταφέρεται στα 120 βολτ, πολύ υψηλή τάση για τις περισσότερες συσκευές DC. Η τάση πρέπει να μειωθεί μέσω ενός μετασχηματιστή προς τα κάτω. Το ρεύμα εναλλασσόμενου ρεύματος διατρέχει ένα πηνίο, το οποίο δημιουργεί ένα μαγνητικό πεδίο. Ένα δεύτερο πηνίο, με λιγότερες στροφές σύρματος, τοποθετείται δίπλα του. Το μαγνητικό πεδίο από το πρώτο πηνίο δημιουργεί ένα ηλεκτρικό ρεύμα στο δεύτερο πηνίο. Επειδή υπάρχουν λιγότερες στροφές στο δεύτερο πηνίο, δημιουργεί χαμηλότερη τάση εναλλασσόμενο ρεύμα.
Σε αντίθεση με AC, DC ή "συνεχές ρεύμα", ρέει μόνο προς μία κατεύθυνση. Ένα τροφοδοτικό DC έχει δύο καλώδια - το ένα με αρνητικό φορτίο και το άλλο με θετικό φορτίο. Μια συσκευή που ονομάζεται ανορθωτής χρησιμοποιείται για να μετατρέψει το AC σε DC. Το κεντρικό συστατικό ενός ανορθωτή είναι η δίοδος. Οι δίοδοι είναι μονόδρομες ηλεκτρικές βαλβίδες. Όταν η ηλεκτρική ενέργεια στο κύκλωμα γίνεται αρνητική, μια δίοδος την αφήνει να ρέει κάτω από το αρνητικό καλώδιο. Όταν ο ηλεκτρισμός επανέλθει στο θετικό, αυτή η δίοδος κλείνει αυτόματα και μια άλλη δίοδος αφήνει το θετικό ρεύμα να ρέει κάτω από το θετικό καλώδιο. Υπάρχουν διάφοροι τύποι ανορθωτών, αλλά όλοι χρησιμοποιούν διόδους με τον ίδιο ουσιαστικό τρόπο για να διαχωρίσουν το αρνητικό ρεύμα από το θετικό.