Τι μετράνε οι γραμμές του γεωγραφικού πλάτους;

Οι γραμμές γεωγραφικού πλάτους είναι φανταστικές γραμμές αναφοράς που περιγράφουν πόσο μακριά βόρεια ή νότια μια τοποθεσία στη Γη είναι από τον Ισημερινό. Το γεωγραφικό πλάτος μετριέται σε μοίρες, λεπτά και δευτερόλεπτα βόρεια ή νότια με τον Ισημερινό να μηδενίζεται και τους βόρειους και νότιους πόλους ως 90 μοίρες βόρεια και νότια, αντίστοιχα. Το γεωγραφικό πλάτος σε συνδυασμό με το γεωγραφικό μήκος δίνει μια συντεταγμένη για οποιαδήποτε τοποθεσία στη Γη.

Η Γη είναι σχεδόν σφαιρική, αν και δεν είναι πραγματικά μια σφαίρα καθώς διογκώνεται ελαφρώς στη μέση. Μια σφαίρα που κόβεται στα μισά σχηματίζει έναν κύκλο κατά μήκος της γραμμής κοπής. Οι κύκλοι χωρίζονται σε 360 μοίρες. Αυτό επιτρέπει στην επιφάνεια μιας σφαίρας να χωριστεί και σε 360 μοίρες. Σε αντίθεση με έναν κύκλο, μια σφαίρα είναι ένα τρισδιάστατο αντικείμενο. Έτσι, μια σφαίρα χρειάζεται κάθετες γραμμές αναφοράς κάθε μία με 360 μοίρες για να περιγράψει μια θέση στη σφαίρα.

Οι γραμμές αναφοράς 360 μοιρών στη Γη έχουν οριστεί γεωγραφικό πλάτος για τις οριζόντιες γραμμές και μήκος για τις κάθετες γραμμές. Αυτό επιτρέπει σε γραμμές γεωγραφικού πλάτους να προσδιορίσουν πόσο μακριά ή κάτω στη Γη είναι μια τοποθεσία και γραμμές μήκους για να περιγράψουν πόσο μακριά αριστερά ή δεξιά μια τοποθεσία είναι από ένα τυπικό σημείο αναφοράς. Σε γεωγραφικούς όρους, τα πάνω, κάτω, αριστερά και δεξιά, αντικαθίστανται με τις βασικές κατευθύνσεις βόρεια, νότια, δυτικά και ανατολικά.

Η περιγραφή πάνω, κάτω, αριστερά ή δεξιά μιας τοποθεσίας είναι ελλιπής χωρίς να δοθεί σημείο αναφοράς ή γραμμή. Για να κάνουν τις γραμμές πλάτους και μήκους χρήσιμες, δημιουργήθηκαν γραμμές αναφοράς στη Γη επιτρέποντας γεωγραφικό μήκος και πλάτος για να καθορίσετε πόσο μακριά, κάτω, αριστερά ή δεξιά είναι μια τοποθεσία από μια αποδεκτή αναφορά. Για το γεωγραφικό πλάτος, ο Ισημερινός ορίστηκε ως γραμμή αναφοράς μηδενικού βαθμού, η οποία βρίσκεται σε ίση απόσταση από τους πόλους. Οι πόλοι έγιναν 90 βαθμοί βόρεια και νότια. Το γεωγραφικό μήκος χρησιμοποιεί τη γραμμή Prime Meridian ή Greenwich ως μηδέν μοίρες με άλλες γραμμές που επισημαίνονται ως ανατολικά ή δυτικά αυτής της γραμμής.

Η Γη έχει κλίση στον άξονά της, δημιουργώντας εποχιακά μοτίβα κλίματος στη Γη. Αυτή η κλίση οδήγησε επίσης να δοθούν ονόματα σε αρκετά ειδικά γεωγραφικά πλάτη. Οι κύκλοι της Αρκτικής και της Ανταρκτικής βρίσκονται στους 66,5 βαθμούς βόρεια και νότια. Ανάμεσα σε αυτά τα γεωγραφικά πλάτη και τους αντίστοιχους πόλους τους, ο ήλιος μένει στον ουρανό τουλάχιστον μία ολόκληρη μέρα κάθε χρόνο. Μεταξύ του Τροπικού Καρκίνου στις 23,5 μοίρες βόρεια και του Τροπικού του Αιγόκερου στις 23,5 μοίρες νότια, ο ήλιος φτάνει στο ζενίθ (απευθείας από πάνω) κατά τη διάρκεια του έτους.

Η χρήση του ισημερινού ως γραμμής αναφοράς για το γεωγραφικό πλάτος επιτρέπει επίσης την ουράνια πλοήγηση να εκτελείται πολύ απλά. Το North Star, Polaris, βρίσκεται σχεδόν ακριβώς πάνω από τον Βόρειο Πόλο. Η μέτρηση της γωνίας του Βόρειου Αστέρα πάνω από τον ορίζοντα όταν στέκεται στο Βόρειο Πόλο δίνει γωνία σχεδόν 90 μοιρών, το ίδιο γεωγραφικό πλάτος βόρεια με τον Βόρειο Πόλο. Στον Ισημερινό, υποθέτοντας μια σαφή οπτική γραμμή, το Βόρειο Αστέρι βρίσκεται κοντά στον ορίζοντα, μια γωνία περίπου μηδέν μοίρες - το ίδιο με το γεωγραφικό πλάτος του ισημερινού. Τα γεωγραφικά πλάτη βόρεια του Ισημερινού θα μετρήσουν επίσης μια γωνία προς το Βόρειο Αστέρι σχεδόν το ίδιο με το γεωγραφικό πλάτος τους. Η ανάπτυξη ρολογιών και πινάκων αστεριών επέτρεψε και άλλα αστέρια να χρησιμοποιηθούν ως σημεία αναφοράς για τη γεωγραφική τοποθεσία.