Οι κομήτες έχουν δύο βασικά συστατικά - τον πάγο και τη σκόνη - που τους έχουν αποκτήσει το ψευδώνυμο "βρώμικο χιονόμπαλες. "Περιέχουν επίσης διάφορα αέρια και οργανικά υλικά, αν και η σύνθεση του πάγου μπορει να διαφερει. Κάποιος πάγος παράγεται από νερό, αλλά μερικοί πιθανώς σχηματίζονται από ουσίες όπως διοξείδιο του άνθρακα, μεθάνιο και αμμωνία. Μελέτες δειγμάτων κομήτη διαπίστωσαν ότι η σκόνη περιείχε αμινοξέα όπως γλυκίνη, καθώς και σίδηρο, πηλό, ανθρακικά και πυριτικά άλατα.
Ο πυρήνας ενός κομήτη αποτελείται από σκόνη και πάγο, και αυτός είναι ολόκληρος ο κομήτης όταν βρίσκεται πολύ μακριά στο ηλιακό σύστημα. Καθώς πλησιάζει τον ήλιο, ο πάγος αρχίζει να παίρνει αέρια μορφή. Μερική από τη σκόνη αφήνεται να δημιουργήσει μια προστατευτική επικάλυψη στον πυρήνα. Σε λεπτότερες περιοχές, τα αέρια διασπώνται από τη σκόνη που σχηματίζει ένα σύννεφο που ονομάζεται κώμα. Ο ηλιακός άνεμος που εκπέμπεται από τον ήλιο φυσά τη σκόνη και τα αέρια σε δύο ουρές. Η ουρά του πλάσματος είναι μακρύτερη και ευθεία και είναι κατασκευασμένη από ηλεκτρικά φορτισμένα σωματίδια. Η ουρά σκόνης είναι κοντύτερη και καμπυλωμένη και αποτελείται από σωματίδια σκόνης. Οι ουρές πάνε μακριά από τον ήλιο.