Η λέξη γαλαξίας προέρχεται από τον αρχαίο ελληνικό όρο για τον δικό μας γαλαξία, γαλαξίες, που σημαίνει γαλακτώδης κύκλος. Σύμφωνα με τον ελληνικό μύθο, ο Γαλαξίας ονομάζεται έτσι επειδή η σκονισμένη μπάντα των αστεριών που απλώνεται σε όλο τον νυχτερινό ουρανό θεωρήθηκε ότι ήταν γαλακτώδης σπρέι από τη θηλάζουσα γυναίκα του Δία.
Σήμερα, η βάση για τον τρόπο ταξινόμησης των γαλαξιών εξακολουθεί να έχει τη ρίζα της στη μορφολογία ή στον τρόπο με τον οποίο εμφανίζονται οι γαλαξίες. Οι αστρονόμοι ομαδοποιούν τους γαλαξίες κατά σχήμα και παρόλο που υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τύποι γαλαξιών, οι περισσότεροι εμπίπτουν σε μία από τις τρεις κατηγορίες: σπειροειδή, ελλειπτικά ή ακανόνιστα.
Τα γεγονότα
Ενώ ένα ηλιακό σύστημα αποτελείται από όλα τα αντικείμενα που περιστρέφονται σε ένα συγκεκριμένο αστέρι, ένας γαλαξίας είναι μια μεγαλύτερη μονάδα αστρονομικής συγκέντρωσης. Ένας γαλαξίας είναι μια συλλογή από ηλιακά συστήματα, αστέρια, νεφελώματα, σκόνη, πλανήτες και αέριο που συνδέονται μεταξύ τους από τη βαρύτητα. Οι γαλαξίες χωρίζονται ο ένας από τον άλλο από τεράστια τμήματα του χώρου.
Οι γαλαξίες μπορεί να είναι μεγάλοι ή μικροί, που περιέχουν μόλις ένα εκατομμύριο ή περισσότερα από 1 τρισεκατομμύριο αστέρια. Οι αστρονόμοι εκτιμούν ότι μπορεί να υπάρχουν περισσότεροι από 100 δισεκατομμύρια γαλαξίες στο σύμπαν.
Σπειροειδείς γαλαξίες
Ο δικός μας γαλαξίας, ο Γαλαξίας μας, είναι ένας σπειροειδής γαλαξίας. Οι σπειροειδείς γαλαξίες μοιάζουν με τροχούς ή επίπεδους δίσκους αστεριών με πυρήνες (φωτεινά σημεία) στο κέντρο. Οι σπείρες τυλίγονται γύρω από αυτά τα φωτεινά σημεία. Οι ίδιες οι σπείρες είναι φτιαγμένες από "κύματα πυκνότητας" που κινούνται στο διάστημα σαν ένα κύμα στο νερό. Τα κύματα διαταράσσουν την ύλη καθώς περνούν και συμπιέζουν τα διαστρικά αέρια, σχηματίζοντας νέα αστέρια.
Ελλειπτικοί γαλαξίες
Οι ελλειπτικοί γαλαξίες έχουν σχήμα ποδοσφαίρου, λίπος στο κέντρο και κωνικά προς τα άκρα. Αστέρια σε έναν ελλειπτικό γαλαξία απλωμένα ομοιόμορφα από το κέντρο του γαλαξία. Οι μεγαλύτεροι γαλαξίες στο σύμπαν είναι τεράστιοι ελλειπτικοί γαλαξίες που μπορεί να έχουν περισσότερα από 1 τρισεκατομμύρια αστέρια. Μερικοί ελλειπτικοί γαλαξίες είναι 20 φορές μεγαλύτεροι από τον Γαλαξία μας.
Οι ελλειπτικοί γαλαξίες εμφανίζονται κοκκινωποί, υποδηλώνοντας ότι σχηματίζονται από αστέρια που είναι παλαιότερα και πιο δροσερά από τον δικό μας ήλιο.
Ακανόνιστοι γαλαξίες
Σε αντίθεση με τους ελλειπτικούς ή σπειροειδείς γαλαξίες, οι ακανόνιστοι γαλαξίες δεν έχουν ορατό μοτίβο. Αυτοί είναι οι μικρότεροι από τους γαλαξίες και μπορεί να περιέχουν μόλις 1 εκατομμύριο αστέρια. Μερικοί αστρονόμοι πιστεύουν ότι οι ακανόνιστοι γαλαξίες μπορούν να λειτουργήσουν ως δομικά στοιχεία από τα οποία σχηματίζονται άλλοι γαλαξίες.
Προέλευση
Πώς δημιουργήθηκαν οι γαλαξίες; Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι μετά τη μεγάλη έκρηξη, την έκρηξη που ξεκίνησε το σύμπαν πριν από 10 δισεκατομμύρια έως 20 δισεκατομμύρια χρόνια, η βαρύτητα άρχισε να συμπιέζει μάζες ελεύθερου αερίου. Δύο κύριες θεωρίες, από κάτω προς τα πάνω και από πάνω προς τα κάτω, εξηγούν τι συνέβη στη συνέχεια. Σύμφωνα με θεωρίες από κάτω προς τα πάνω, συστάδες άρχισαν να σχηματίζονται και συγκεντρώνονται μαζί στις μεγαλύτερες μονάδες που γνωρίζουμε ως γαλαξίες. Οι θεωρίες από πάνω προς τα κάτω δείχνουν ότι οι γαλαξίες σχηματίστηκαν πρώτα και τα αστέρια και άλλα αντικείμενα μέσα τους δημιουργήθηκαν στη συνέχεια.
