Είναι αποδεκτή η τεχνολογία ηλιακής ενέργειας σήμερα;

Η ηλιακή ενέργεια έχει κάποια προβλήματα. Πρώτον, ανεξάρτητα από το πόσο καθαροί είναι οι ουρανοί, ένα ηλιακό πάνελ δεν θα παράγει ηλεκτρική ενέργεια τη νύχτα, επομένως ένα ηλιακό σύστημα ενέργειας πρέπει να έχει κάποια μέθοδο αποθήκευσης ενέργειας. Και αν υπάρχει άσχημος καιρός για μεγάλο χρονικό διάστημα, ένα σύστημα ηλιακής ενέργειας θα παρέχει μικρή απόδοση, πράγμα που σημαίνει ότι πρέπει να έχετε διαθέσιμες εφεδρικές εναλλακτικές λύσεις παραγωγής ενέργειας. Αλλά αυτά τα μειονεκτήματα αντισταθμίζονται έναντι του χαμηλού κόστους συντήρησης των ηλιακών εγκαταστάσεων και ότι η ίδια η πηγή ενέργειας - το φως του ήλιου - δεν κοστίζει τίποτα. Προσθέστε τα περιβαλλοντικά πλεονεκτήματα της ηλιακής ενέργειας και τις συμβουλές ισορροπίας υπέρ της ηλιακής ενέργειας, οδηγώντας σε ρεκόρ αύξησης της εγκατεστημένης ηλιακής χωρητικότητας για περισσότερο από μια δεκαετία κατά τη στιγμή της δημοσίευσης.

Η φωτοβολταϊκή ηλιακή ενέργεια, ή η φωτοβολταϊκή ενέργεια, παράγεται όταν τα ηλεκτρόνια απορροφούν το ηλιακό φως με ένα υλικό ημιαγωγού. Οι επιστήμονες ανέπτυξαν τη φωτοβολταϊκή τεχνολογία στη δεκαετία του 1950 και την προσαρμόζουν σχεδόν αμέσως για την παροχή ηλεκτρικής ενέργειας στους δορυφόρους - μια χρήση που συνεχίζεται μέχρι σήμερα.

Ένας άλλος τύπος εγκατάστασης ηλιακής ενέργειας είναι η εγκατάσταση ηλιακής-θερμικής ενέργειας, που ονομάζεται επίσης εγκατάσταση πυκνότητας ηλιακής ενέργειας ή CSP. Οι εγκαταστάσεις CSP χρησιμοποιούν συστοιχίες καθρεπτών για να εστιάσουν το ηλιακό φως σε θάλαμο θέρμανσης ή γραμμικούς σωλήνες δέκτη. Μέσα σε αυτά τα στοιχεία, το θερμαινόμενο ρευστό οδηγεί άμεσα ή έμμεσα μια γεννήτρια στροβίλων. Το CSP μεγάλης κλίμακας επιδείχθηκε με επιτυχία στη δεκαετία του 1980 και συνεχίζει να χρησιμοποιείται για μερικά από τα μεγαλύτερα εργοστάσια ηλιακής ενέργειας στον κόσμο.

Στο τέλος του 2012, η ​​Αμερικανική Υπηρεσία Πληροφοριών Ενέργειας υπολόγισε ότι το έθνος είχε περισσότερα από 3.500 μεγαβάτ ηλιακών φωτοβολταϊκών συνδεδεμένων με δίκτυο. Προσθέστε σε αυτό τα περισσότερα από 1.000 μεγαβάτ παραγωγής ενέργειας CSP των ΗΠΑ που εκτιμάται από τον Διεθνή Οργανισμό Ενέργειας και φτάνετε σε ένα εντυπωσιακό σύνολο πάνω από 4.500 μεγαβάτ ή 4,5 γιγαβάτ. Αν και αυτό είναι ένα μικρό ποσοστό της συνολικής ικανότητας παραγωγής ενέργειας των Ηνωμένων Πολιτειών, το Solar Η Energy Industries Association λέει ότι υπάρχει αρκετή ηλιακή χωρητικότητα για την κάλυψη ενεργειακών αναγκών 1 εκατομμυρίου νοικοκυριά.

Σε παγκόσμιο επίπεδο, στα τέλη του 2012 η Γερμανία ηγήθηκε του κόσμου με περίπου 25 gigawatts εγκατεστημένης χωρητικότητας, αλλά άλλες χώρες δεν είναι χαλαροί. Το Bloomberg αναφέρει ότι υπήρχαν περισσότερα από 100 gigawatts ηλιακής χωρητικότητας στο διαδίκτυο στα τέλη του 2012, με σημαντική ανάπτυξη στην Κίνα και την Ιαπωνία καθώς και στις Ηνωμένες Πολιτείες. Οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Ισπανία έχουν τη μεγαλύτερη συνεισφορά από το CSP, ενώ τα φωτοβολταϊκά παρέχουν το μεγαλύτερο μέρος της εγκατεστημένης ηλιακής χωρητικότητας συνολικά.

Αν και η ραγδαία αύξηση της χωρητικότητας ηλιακής ενέργειας κατά τη δεκαετία του 2000 - και ιδιαίτερα από το 2005 - είναι μια καλή ένδειξη ότι η τεχνολογία είναι ευρέως αποδεκτή, ίσως μια ακόμη καλύτερη ένδειξη παρέχεται από τα σχέδια για αυξημένη ανάπτυξη στο μελλοντικός. Το 2013, περισσότερα από 800 μεγαβάτ ενέργειας CSP έχουν προγραμματιστεί να συνδεθούν στο διαδίκτυο στις Ηνωμένες Πολιτείες, ενώ η Νότια Αφρική, η Ισπανία και η Ινδία έχουν προγραμματίσει έργα μεγάλης κλίμακας CSP. Η Κίνα αναμένεται να είναι ο μεγαλύτερος καταναλωτής φωτοβολταϊκών το 2013, με σχέδια που θα φέρουν 10 gigawatts ηλιακής ηλεκτρικής χωρητικότητας στο διαδίκτυο. Το Bloomberg εκτιμά ότι η συνολική παγκόσμια αύξηση της χωρητικότητας θα φτάσει σε ένα νέο ρεκόρ 34 gigawatts - μια τεράστια ψήφος εμπιστοσύνης που αντικατοπτρίζει την ευρεία αποδοχή της τεχνολογίας ηλιακής ενέργειας.