Υπάρχουν τέσσερις πλανήτες στο ηλιακό μας σύστημα που είναι συλλογικά γνωστοί ως «γίγαντες φυσικού αερίου», ένας όρος που επινοήθηκε από τον συγγραφέα επιστημονικής φαντασίας του 20ού αιώνα James Blish. Ονομάζονται επίσης «Jovians», καθώς το Jove είναι το λατινικό όνομα για τον Δία, το μεγαλύτερο από τα τέσσερα. Οι πλανήτες αερίου αποτελούνται σχεδόν εξ ολοκλήρου από αέρια, κυρίως υδρογόνο και ήλιο. Ενώ μπορεί να έχουν σχεδόν συμπαγείς εσωτερικούς πυρήνες λειωμένων βαρέων μετάλλων, έχουν παχιά εξωτερικά στρώματα υγρού και αέριου μοριακού υδρογόνου και ηλίου και μεταλλικού υδρογόνου.
TL; DR (Πάρα πολύ καιρό; Δεν διαβάστηκε)
Οι τέσσερις πλανήτες αερίου στο ηλιακό μας σύστημα είναι ο Δίας, ο Κρόνος, ο Ποσειδώνας και ο Ουράνιος.
Ζεύς
•••Jason Reed / Stockbyte / Getty Images
Η μάζα του Δία είναι 318 φορές μεγαλύτερη από τη Γη. Καθώς σχηματίστηκε ο Δίας, μεγάλωσε σε μέγεθος καταπιώντας τους εξωτερικούς δορυφόρους του. Η διαφορική περιστροφή του (μια ισημερινή περιστροφή μικρότερη από την περιστροφή σε υψηλότερα γεωγραφικά πλάτη) αποτελεί ένδειξη της υγρής, αέριας επιφάνειάς του. Το μαγνητικό πεδίο του Δία είναι 20.000 φορές ισχυρότερο από τη Γη και έχει τις ισχυρότερες εκπομπές ραδιοφώνου από οποιοδήποτε πλανήτη στο ηλιακό σύστημα. Ο Δίας περιβάλλεται από ένα λεπτό δαχτυλίδι από σκούρο υλικό και από τον Απρίλιο του 2011 έχει 63 γνωστά φεγγάρια σε τροχιά γύρω από αυτό, το μεγαλύτερο από τα οποία είναι τα Io, Europa, Ganymede και Calliso.
Κρόνος
•••Goodshoot / Goodshoot / Getty Images
Ο Κρόνος έχει τη χαμηλότερη πυκνότητα οποιουδήποτε πλανήτη στο ηλιακό μας σύστημα. Έχει έναν βραχώδη πυρήνα αποτελούμενο από υγρό μεταλλικό υδρογόνο και στοιχεία σύμφωνα με το αρχέγονο ηλιακό νεφέλωμα (αέριο νέφος) που σχημάτισε το ηλιακό σύστημα. Το πιο χαρακτηριστικό χαρακτηριστικό του Κρόνου είναι τα δαχτυλίδια του, το οποίο παρατηρήθηκε για πρώτη φορά από το Galileo το 1610. Οι δακτύλιοι αποτελούνται από εκατομμύρια μικρά σωματίδια βράχου και πάγου, το καθένα με τη δική του ανεξάρτητη τροχιά γύρω από τον πλανήτη. Αν και οι άλλοι πλανήτες αερίου έχουν επίσης δακτυλίους, δεν είναι ακόμη γνωστό γιατί οι Κρόνοι είναι τόσο εξέχοντες.
Ουρανός
•••Ablestock.com/AbleStock.com/Getty Εικόνες
Ο Ουρανός είναι ο μόνος γίγαντας αερίου με τον ισημερινό σε ορθή γωνία στην τροχιά του. Ήταν επίσης ο πρώτος πλανήτης που ανακαλύφθηκε μέσω ενός τηλεσκοπίου. Έχει 13 γνωστούς δακτυλίους που είναι σκοτεινοί και αποτελούνται από σκόνη και σωματίδια διαμέτρου έως 10 μέτρων. Ο Ουρανός έχει 5 μεγάλα φεγγάρια καθώς και 10 μικρότερα που ανακαλύφθηκαν από τον ανιχνευτή Voyager 2. Το μεθάνιο στην ανώτερη ατμόσφαιρα του Ουρανού είναι αυτό που δίνει στον πλανήτη το μπλε του χρώμα.
Ποσειδώνας
•••Jason Reed / Photodisc / Getty Images
Η ύπαρξη του Ποσειδώνα ήταν η πρώτη που προέβλεπε μαθηματικοί υπολογισμοί προτού να φανεί ο πλανήτης. Η μάζα του Ποσειδώνα είναι περίπου 17 φορές μεγαλύτερη από τη Γη. Οι άνεμοι του μπορούν να φτάσουν έως και 2.000 χιλιόμετρα την ώρα, τον ταχύτερο στο ηλιακό σύστημα. Όπως και ο Ουρανός, ο Ποσειδώνας εμφανίζεται μπλε λόγω του μεθανίου στην ατμόσφαιρά του, αλλά ο Ποσειδώνας έχει επίσης έντονα μπλε σύννεφα. Δεν είναι γνωστό τι δίνει στα σύννεφα το χρώμα τους. Όπως όλοι οι άλλοι γίγαντες φυσικού αερίου, ο Ποσειδώνας έχει δακτυλίους. Πριν από εικόνες από το Voyager 2, αυτοί οι δακτύλιοι ήταν ορατοί μόνο από τη Γη ως αχνά, σκοτεινά τόξα. Η σύνθεσή τους είναι ακόμα άγνωστη. Ο Ποσειδώνας έχει 13 γνωστά φεγγάρια, το μεγαλύτερο από τα οποία είναι το Triton. Το Triton είναι το μόνο μεγάλο φεγγάρι στο ηλιακό σύστημα που περιστρέφεται γύρω από τον πλανήτη του στην αντίθετη κατεύθυνση της περιστροφής του πλανήτη του.