Το DNA είναι ένα μακρύ πολυμερές μόριο. Ένα πολυμερές είναι ένα μεγάλο μόριο κατασκευασμένο από πολλά ίδια ή σχεδόν όμοια μέρη. Στην περίπτωση του DNA, τα σχεδόν πανομοιότυπα μέρη είναι μόρια που ονομάζονται πυρηνικές βάσεις: αδενίνη, θυμίνη, κυτοσίνη και γουανίνη. Οι τέσσερις βάσεις συντομογραφούνται συχνά A, T, C και G. Η σειρά των βάσεων - η συγκεκριμένη σειρά των A, T, C και G - περιέχει όλες τις πληροφορίες που απαιτούνται για την κατασκευή πρωτεϊνών.
Το DNA είναι ένα σχετικά απλό μόριο σε σύγκριση με τις πρωτεΐνες στο κύτταρο. Έτσι, μια ερώτηση που είχαν οι επιστήμονες ήταν πώς ένα απλό μόριο θα μπορούσε να ελέγξει την κατασκευή των πιο περίπλοκων. Ένα παράδειγμα της σύγχυσης: Το DNA κατασκευάζεται από τέσσερα μόνο συστατικά, τις πυρηνικές βάσεις, ενώ οι πρωτεΐνες είναι κατασκευασμένες από 20 διαφορετικά αμινοξέα. Η απάντηση ήταν στη σειρά των βάσεων.
Εάν κάθε πυρηνική βάση αντιστοιχούσε σε ένα αμινοξύ, οι πρωτεΐνες θα μπορούσαν να έχουν μόνο τέσσερα διαφορετικά αμινοξέα. Εάν χρειάστηκαν δύο βάσεις για να αντιστοιχούν στα αμινοξέα - AA, AT, AG και ούτω καθεξής - θα μπορούσαν να υπάρχουν μόνο 16 διαφορετικά αμινοξέα. Η απάντηση είναι ότι χρειάζονται τρεις βάσεις μαζί για τον έλεγχο της συναρμολόγησης ενός αμινοξέος σε μια πρωτεΐνη. Οι κωδικοί τριών γραμμάτων ονομάζονται "τρίδυμα" ή "κωδικόνια".