Οι Protists είναι ένα από τα έξι βασίλεια της ζωής. Όλα τα προστατευτικά είναι ευκαρυωτικά - που σημαίνει ότι έχουν έναν πυρήνα κυττάρων που αποθηκεύει το DNA τους - μονοκύτταρους οργανισμούς. Έτσι είναι η εξελικτική γέφυρα μεταξύ βακτηρίων και πολυκύτταρων οργανισμών. Τα προστατευτικά συχνά θεωρούνται σαν ζώα ή φυτικά, επειδή συμπεριφέρονται παρόμοια με τους πολυκύτταρους οργανισμούς. Τα πρωτόζωα είναι ένα άλλο όνομα για πρωταγωνιστές που μοιάζουν με ζώα.
Όπως όλα τα προστατευτικά, τα πρωτόζωα είναι μονοκύτταροι οργανισμοί με κυτταρικό πυρήνα. Μερικοί έχουν περισσότερους από έναν πυρήνες. Τα πρωτόζωα είναι ετερότροπα, πράγμα που σημαίνει ότι δεν μπορούν να φτιάξουν τη δική τους τροφή, αλλά αντ 'αυτού πρέπει να καταπιούν άλλους οργανισμούς για ενέργεια. Οι περισσότεροι αναπαράγονται άσεξα μέσω μίτωσης, η οποία περιλαμβάνει τη διάσπαση του κυττάρου τους σε δύο πανομοιότυπα αντίγραφα. Μερικοί αναπαράγονται μέσω μύησης, που είναι σεξουαλική αναπαραγωγή. Επτά φυλάκια - υποδιαιρέσεις ενός βασιλείου - των πρωτοστατών είναι πρωτόζωα.
Πολλά πρωτόζωα έχουν μια ειδική μορφή μετακίνησης που δεν βρίσκεται σε άλλους τύπους πρωτοστατών, επειδή πρέπει να κυνηγήσουν την πηγή τροφής τους. Το flagellate είναι ένα πρωτόζωο που έχει ένα εξάρτημα σαν ουρά που κινούνται για κίνηση. Οι τσίλιτες χρησιμοποιούν βλεφαρίδες - παρόμοια με τα θυλάκια των μαλλιών - για να προωθηθούν. Τα ψαροπόδια κινούνται με το τέντωμα ολόκληρης της μεμβράνης τους σε ένα διάστημα, μερικές φορές κατακλύζουν έναν άλλο οργανισμό στη διαδικασία.
Μερικά πρωτόζωα είναι παράσιτα, πράγμα που σημαίνει ότι προσκολλώνται σε έναν άλλο οργανισμό και τρέφονται με θρεπτικά συστατικά εντός αυτού του οργανισμού. Τα πρωτόζωα συχνά εκδηλώνονται ως ασθένεια όταν το κάνουν σε έναν άνθρωπο. Τα πρωτόζωα δεν είναι αερομεταφερόμενα, αλλά αντ 'αυτού κατάποση συνήθως μέσω βρώμικου νερού. Παραδείγματα πρωτοζώων που προκαλούν ασθένεια περιλαμβάνουν το Giardia lamblia (που προκαλεί εντερική νόσο) και τέσσερα είδη Plasmodium, τα οποία προκαλούν ελονοσία.
Μερικά πρωτόζωα ταξινομούνται ως μύκητες, καθώς ζουν απευθείας πάνω από μια πηγή νερού και ζουν από υδατοδιαλυτά θρεπτικά συστατικά. Ένα συνηθισμένο παράδειγμα πρωτόζωου που μοιάζει με μύκητα είναι το καλούπι λάσπης. Κάθε πρωταγωνιστής που έχει τη δυνατότητα να φτιάξει το δικό του φαγητό μέσω της φωτοσύνθεσης δεν ταξινομείται ως πρωτόζωα. Ο πιο συνηθισμένος τύπος μη πρωτόζωων πρωταγωνιστών είναι τα φύκια. Τα φύκια βρίσκονται σε τεράστιες ποσότητες στον ωκεανό και είναι υπεύθυνη για την παραγωγή μεγάλης ποσότητας οξυγόνου στον κόσμο.