Όσον αφορά την αντιμετώπιση της δημόσιας υγείας στις Ηνωμένες Πολιτείες, τα ζητήματα που σχετίζονται με τη γήρανση πρέπει να βρίσκονται στην κορυφή της λίστας. Η Διεθνής Ομοσπονδία για τη Γήρανση εκτιμά ότι τα άτομα ηλικίας 65+ θα αποτελούν το 20% του πληθυσμού έως το 2050. Εκτός από τις κοινές διαταραχές που σχετίζονται με τη γήρανση, όπως η αρθρίτιδα, οι ηλικιωμένοι ενήλικες αντιμετωπίζουν επίσης υψηλότερο κίνδυνο εγκεφαλικών διαταραχών, συμπεριλαμβανομένης της νόσου του Alzheimer και της κατάθλιψης.
Αλλά τι κάνει η γήρανση πράγματι σημαίνει για τον εγκέφαλό σας; Νέα έρευνα σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο τα ενήλικα εγκεφαλικά κύτταρα αναπτύσσονται αμφισβητούν τις μακροχρόνιες πεποιθήσεις ορισμένων επιστημόνων για το πώς αλλάζουν οι εγκέφαλοί μας κατά τη γήρανση - και θα μπορούσαν να κρατήσουν το κλειδί για την καταπολέμηση της γνωστικής παρακμής αργότερα ΖΩΗ.
Τι είναι η νευρογένεση;
Η νευρογένεση είναι η διαδικασία που χρησιμοποιεί το σώμα σας για να αναπτύξει νέους νευρώνες, έναν από τους δύο κύριους τύπους εγκεφαλικών κυττάρων. Οι νευρώνες είναι τα κύτταρα που πιθανότατα πιστεύετε ως «νεύρα» - είναι τα κύτταρα που στέλνουν μικρές ηλεκτρικές επικοινωνίες μεταξύ τους και πραγματοποιούν σκέψη, μνήμη, μυϊκή κίνηση και πολλά άλλα. Η άλλη μεγάλη ομάδα κυττάρων στον εγκέφαλό σας είναι η γλοία, τα οποία υποστηρίζουν τους νευρώνες (και σχηματίζονται μέσω γλοιογένεσης)
Δεν αποτελεί έκπληξη ότι η νευρογένεση ξεκινά κατά τη διάρκεια της ανάπτυξης του εμβρύου. Μερικά από τα πρώτα προγονικά κύτταρα σχηματίζουν τον νευρικό σωλήνα που τελικά εξελίσσεται στο νευρικό σας σύστημα. Και, μέσω δισεκατομμυρίων κυτταρικών διαιρέσεων και ωρίμανσης, σχηματίζουν τελικά το νευρικό σύστημα με το οποίο γεννήθηκες και μετά συνεχίζουμε να αναπτύσσονται από εκεί.
Τι είναι η νευρογένεση ενηλίκων;
Ενώ το μεγαλύτερο μέρος της ανάπτυξης του εγκεφάλου σας συμβαίνει νωρίς στη ζωή, ο εγκέφαλός σας συνεχίζει να παράγει νέα νευρικά κύτταρα μέσω νευρογένεσης. Επειδή αυτό συμβαίνει στην ενηλικίωση, ονομάζεται νευρογένεση ενηλίκων.
Η νευρογένεση ενηλίκων έχει την ίδια γενική ιδέα με την προηγούμενη νευρογένεση στο ότι περιλαμβάνει έναν προγονικό ή ανώριμο κύτταρο που αναπτύσσεται σε έναν νευρώνα. Ωστόσο, υπάρχουν μερικές διαφορές. Η νευρογένεση των ενηλίκων εμφανίζεται μόνο σε δύο περιοχές του εγκεφάλου - τον οσφρητικό βολβό, ο οποίος επεξεργάζεται αρώματα και τον ιππόκαμπο, ο οποίος είναι υπεύθυνος για τη μάθηση και τη μνήμη - και είναι πιο περιορισμένος. Ενώ η εμβρυϊκή νευρογένεση μπορεί να παράγει οποιοδήποτε τύπο νευρώνα, νευρογένεση ενηλίκων μπορεί να παράγει μόνο λίγα.
Ποιος είναι ο ρόλος της νευρογένεσης ενηλίκων;
Η έρευνα για τη νευρογένεση ενηλίκων είναι ακόμη σχετικά νέα. μόνο το πεδίο Πραγματικά απογειώθηκε στα τέλη της δεκαετίας του '90, εξηγεί Κολλέγιο Λαφαγιέτ. Οι επιστήμονες εξακολουθούν να εξηγούν ακριβώς τι είναι η νευρογένεση των ενηλίκων. Ωστόσο, η μέχρι τώρα έρευνα δείχνει ότι η νευρογένεση των ενηλίκων στον ιππόκαμπο εμπλέκεται στην αποθήκευση αναμνήσεων και στη ρύθμιση της διάθεσης.
Διαταραχές στη νευρογένεση ενηλίκων είναι συνδεδεμένος σε διαταραχές της διάθεσης (σκεφτείτε κατάθλιψη ή διπολική διαταραχή) και νευρολογικές ασθένειες. Οι θεραπείες για ψυχιατρικές διαταραχές, όπως τα αντικαταθλιπτικά φάρμακα, φαίνεται να λειτουργούν, τουλάχιστον εν μέρει, αποκαθιστώντας τη νευρογένεση στα φυσιολογικά επίπεδα, αναφέρει μια ανασκόπηση που δημοσιεύθηκε στο "Έρευνα εγκεφάλου" το 2017.
Πού έρχεται η γήρανση;
Μέχρι πρόσφατα, οι ερευνητές εικάζουν ότι η νευρογένεση των ενηλίκων μπορεί να μειωθεί καθώς γερνάτε. Στην επιφάνεια, έχει νόημα. Τα κοινά θέματα επιστημονικής μελέτης, όπως ποντίκια και αρουραίοι, παρουσιάζουν μείωση της νευρογένεσης των ενηλίκων καθώς γερνούν. Και το μέρος του ιππόκαμπου που είναι υπεύθυνο για το σχηματισμό νέων αναμνήσεων συρρικνώνεται καθώς μεγαλώνουμε, κάτι που θα μπορούσε να αντανακλά χαμηλότερα ποσοστά νευρογένεσης.
Ωστόσο, δημοσιεύθηκε νέα έρευνα στο "Πρέσα κυψέλης" το 2018 δείχνει ότι αυτό δεν συμβαίνει. Οι ερευνητές ήθελαν να εξετάσουν τη νευρογένεση στους ανθρώπους με την πάροδο του χρόνου, οπότε αυτοεξέτασαν τον εγκέφαλο ανθρώπων ηλικίας 14 έως 79 ετών που είχαν πεθάνει ξαφνικά, μετρώντας σημάδια νευρογένεσης ενηλίκων σε κάθε εγκέφαλο.
Αυτό που βρήκαν ήταν εκπληκτικό: Οι ηλικιωμένοι ενήλικες έδειξαν εξίσου σημάδια νευρογένεσης με τα νεότερα. Για παράδειγμα, όπως πολλοί ανώριμοι νευρώνες αναπτύχθηκαν σε ηλικιακές ομάδες. Ωστόσο, βρήκαν διαφορές στην ανάπτυξη νέων αιμοφόρων αγγείων, υποδεικνύοντας ότι η παροχή αίματος μπορεί να εξηγήσει γνωστικές αλλαγές που μπορεί να συμβούν με την ηλικία.
Τι σημαίνει όλα για εσάς; Με ένα πεδίο έρευνας τόσο νέο, μπορεί να χρειαστούν χρόνια ή δεκαετίες για να κατανοήσουμε πλήρως τι συμβαίνει στον εγκέφαλο καθώς γερνάμε. Αλλά κάθε νέα ανακάλυψη δίνει στους επιστήμονες έναν νέο δρόμο για να εξερευνήσουν - αυτό που θα μπορούσε τελικά να μας βοηθήσει να καταπολεμήσουμε τις γνωστικές αλλαγές που συμβαίνουν με την ηλικία και να ενισχύσουμε την ποιότητα ζωής για όλους.