Η ποικιλομορφία μπορεί να σημαίνει πολλά πράγματα. Σε ένα οικοσύστημα, η ποικιλομορφία μπορεί να αναφέρεται στον αριθμό διαφορετικών ειδών ή οικολογικών θέσεων που υπάρχουν. Η κλιμάκωση των πραγμάτων, σε μια περιοχή, μπορεί να υπάρχει ποικιλία οικοσυστημάτων. Εάν προχωρήσουμε στο επίπεδο των ειδών, η γενετική ποικιλομορφία είναι πόση γενετική διακύμανση υπάρχει σε έναν πληθυσμό. Η γενετική ποικιλομορφία είναι σημαντική επειδή όσο περισσότερα γονίδια βρίσκονται σε έναν πληθυσμό, τόσο πιο πιθανό είναι ότι ένα από αυτά τα γονίδια θα αποδειχθεί χρήσιμα ενόψει απειλών όπως η κλιματική αλλαγή ή μια νέα ασθένεια. Η γενετική ποικιλομορφία σχετίζεται με την ικανότητα ενός είδους να προσαρμόζεται σε ένα μεταβαλλόμενο περιβάλλον.
Κατοικίδια σκυλιά
Οι άνθρωποι έχουν δημιουργήσει ξεχωριστές φυλές σκύλων μέσα στο είδος, εκτρέφοντας επιλεκτικά άτομα με χαρακτηριστικά που θέλουν. Η γενετική μεταβλητότητα σε αυτές τις φυλές μειώνεται επειδή το πραγματικό μέγεθος του πληθυσμού τους περιορίζεται από τους ανθρώπους που ελέγχουν την πρόσβασή τους σε συντρόφους. Η γενετική διακύμανση μεταξύ φυλών, ωστόσο, έχει αυξηθεί καθώς οι διαφορετικές φυλές αποκλίνουν. Το καθαρό αποτέλεσμα είναι ένας πληθυσμός που έχει περισσότερη γενετική ποικιλομορφία από τον πλησιέστερο άγριο ξάδελφό τους, τον λύκο (βλ. Αναφορά 1).
Είδη ξυλώδους φυτού
Τα ξυλώδη φυτά, όπως τα δέντρα, τείνουν να έχουν γενετικότερη ποικιλομορφία, συνολικά, από τα αγγειακά φυτά, όπως τα χόρτα. Αυτό ισχύει τόσο στους πληθυσμούς όσο και στα διάφορα είδη. Μέρος της ποικιλομορφίας οφείλεται στο μέγεθος της γεωγραφικής εμβέλειας κάθε είδους και πόσο μακριά μπορούν να μετακινήσουν τις γενετικές τους πληροφορίες, για παράδειγμα μέσω της επικονίασης του ανέμου ή των διασκορπιστών σπόρων ζώων. Ωστόσο, μεγάλο μέρος της ποικιλομορφίας των ξυλωδών φυτών παραμένει μυστήριο και πιθανότατα συνδέεται με την εξελικτική ιστορία των μεμονωμένων ειδών (βλ. Αναφορά 3).
Γενικός εναντίον Ειδικά είδη
Οι γενικευτές είναι πολύ προσαρμόσιμα είδη που μπορούν να προσαρμόσουν τη συμπεριφορά και τη διατροφή τους σε ένα μεταβαλλόμενο περιβάλλον. Τα κογιότ είναι ένα παράδειγμα ενός γενικευμένου είδους. Τα εξειδικευμένα είδη, συγκριτικά, έχουν αναπτύξει πολύ συγκεκριμένα χαρακτηριστικά που τους επιτρέπουν να εκμεταλλευτούν έναν συγκεκριμένο πόρο. Τα κολίβρια είναι ένα παράδειγμα ειδικού είδους. Τα περιβάλλοντα με περισσότερη μεταβλητότητα τείνουν να ευνοούν τα γενικευμένα είδη και επίσης περισσότερη γενετική ποικιλομορφία στα είδη. Ενώ υπάρχουν πολλές εξαιρέσεις, ένας κανόνας μπορεί να είναι ότι οι γενικευμένοι έχουν περισσότερα γενετικά μεταβλητότητα από τους ειδικούς, εν μέρει επειδή το περιβάλλον τους απαιτεί μεγαλύτερη προσαρμοστικότητα (βλ αναφορά 4).
Το τσίτα
Παραδείγματα που δείχνουν τη σημασία της γενετικής ποικιλομορφίας δεν προέρχονται πάντα από τα πιο διαφορετικά είδη. Οι τσιτάχ παρουσίασαν γενετική συμφόρηση πριν από 10.000 χρόνια, ένα σημείο όπου ο πληθυσμός τους μειώθηκε σε πολύ χαμηλό αριθμό και τα υπόλοιπα ζώα έγιναν ενήλικα. Τα περισσότερα είδη ποικίλλουν σε περίπου 20 τοις εκατό των γονιδίων τους, αλλά τα τσιτάχ διαφέρουν μόνο κατά 1 τοις εκατό. Η χαμηλή γενετική μεταβλητότητα καθιστά την εξουθενωτική και ακόμη και τις θανατηφόρες γενετικές διαταραχές πιο συχνές και οδηγεί σε χαμηλή αναπαραγωγική επιτυχία. Εάν τα τσιτάχ επιβιώσουν ως είδος, μπορεί να είναι χιλιετίες πριν ανακτήσουν πλήρως τη γενετική τους ποικιλομορφία (βλ. Αναφορά 2).
