Το σκελετικό σύστημα των θηλαστικών

Εξ ορισμού, τα θηλαστικά είναι σπονδυλωτά, πράγμα που σημαίνει ότι όλα τα θηλαστικά έχουν έναν εσωτερικό σκελετό που υποστηρίζει το σώμα. Αυτή η δομή αποτελείται χαρακτηριστικά από πάνω από 200 οστά και υποστηρίζει τους μυς και τους συνδέσμους σε όλο το σώμα. Αν και ο αριθμός των οστών ποικίλλει ελαφρώς στα θηλαστικά, η δομή και η τοποθέτηση ακολουθούν ένα βασικό σχέδιο.

Το σκελετικό σύστημα των θηλαστικών χωρίζεται σε αξονικά και προσαρτητικά τμήματα. Ο αξονικός σκελετός αποτελείται από το εγκεφαλικό περίβλημα, ή το κρανίο, το οποίο περικλείει τον εγκέφαλο, και τη ραχοκοκαλιά και τα πλευρά. Η κύρια λειτουργία του αξονικού σκελετού είναι η προστασία του νευρικού συστήματος. Τα οστά στα άκρα και οι ζώνες, που υποστηρίζουν τα οστά των άκρων, συνθέτουν τον επιδερμικό σκελετό. Χαρακτηριστικά, ο σκελετός των θηλαστικών έχει ένα κεφάλι στο ένα άκρο της σπονδυλικής στήλης, νευρώσεις που στηρίζονται από τη σπονδυλική στήλη και τέσσερα άκρα.

Η σπονδυλική στήλη, ή η σπονδυλική στήλη, αποτελείται από μικρά οστά που στεγάζουν τη νωτιαία χορδή. Στα περισσότερα θηλαστικά, οι σπόνδυλοι χωρίζονται σε πέντε περιοχές. Η αυχενική σπονδυλική στήλη υποστηρίζει το λαιμό και το κεφάλι και αποτελείται συνήθως από επτά σπονδύλους. Οι θωρακικοί σπόνδυλοι αποτελούν τη σπονδυλική στήλη στην άνω πλάτη και τα οστά των πλευρών εκτείνονται από αυτήν. Υπάρχουν μεταξύ 12 έως 15 θωρακικών σπονδύλων στο σκελετό των θηλαστικών. Οι οσφυϊκοί σπόνδυλοι αποτελούν το υπόλοιπο της σπονδυλικής στήλης στο κάτω μέρος της πλάτης. Υπάρχουν συνήθως τέσσερις έως επτά οσφυϊκοί σπόνδυλοι. Οι ιερικοί σπόνδυλοι, συνήθως τρία έως πέντε οστά, είναι τα οστά που υποστηρίζουν την πυελική ζώνη και συχνά συγχωνεύονται μαζί. Η τελευταία της σπονδυλικής στήλης είναι οι ουραίοι σπόνδυλοι. Αυτά τα μικρά οστά αποτελούν την ουρά και δεν στεγάζουν τη νωτιαία χορδή.

Τα θηλαστικά ζουν σε πολλούς οικοτόπους και απαιτούν διαφορετικά χαρακτηριστικά για την επιβίωση, αλλά το βασικό σχέδιο του σκελετού των θηλαστικών έχει τον ίδιο στόχο. Τα οστά του σκελετού έχουν σχεδιαστεί για να υποστηρίζουν τους μύες και τους συνδέσμους και να προστατεύουν τα όργανα. Ενώ ορισμένα θηλαστικά δεν έχουν ουρές ή οπίσθια άκρα, υπάρχουν πολύ διαφορετικά χαρακτηριστικά σε όλα τα θηλαστικά. Το κρανίο χωρίζεται σε τρία μέρη, τον εγκέφαλο, το βάθρο (ρύγχος και άνω γνάθο) και την κάτω γνάθο. Τα οστά των πλευρών δημιουργούν ένα κλουβί για την προστασία της καρδιάς και των πνευμόνων. Οι ζώνες στηρίζουν τα άκρα.

Τα οστά που υποστηρίζουν τα άκρα είναι η πυελική ζώνη και η θωρακική ζώνη. Η πυελική ζώνη αποτελείται από οσφυϊκά οστά, δύο μισά που περιέχουν τρία οστά το καθένα. Τα οστά σε κάθε μισό είναι τα οστά Ilium, Ischium και ηβικά. Η πυελική ζώνη στηρίζει τα πίσω άκρα ή τα πόδια. Η θωρακική ζώνη, που υποστηρίζει τα πρόσθια άκρα ή τα χέρια, αποτελείται από δύο διαφορετικά οστά. Η ωμοπλάτη (οστό ώμου) και η κλείδα (κολάρο οστό) είναι τυπικά στα περισσότερα θηλαστικά, ωστόσο, ορισμένα άλογα, χοίροι, ελάφια και φάλαινες δεν έχουν κλείδα.