Ο σκοπός του ανθρώπινου πεπτικού συστήματος είναι να διασπάσει μεγαλύτερα μόρια τροφής σε μικρότερα μόρια που μπορούν να χρησιμοποιήσουν τα κύτταρα του σώματος. Οι υδατάνθρακες, τα λίπη και οι πρωτεΐνες διασπώνται από συγκεκριμένα πεπτικά ένζυμα και σε συγκεκριμένες θέσεις του πεπτικού συστήματος. Η πεψίνη βρίσκεται στο στομάχι και παίζει σημαντικό ρόλο στη διάσπαση των πρωτεϊνών. Η πέψη των πρωτεϊνών από την πεψίνη δεν είναι πλήρης και τα πεπτικά ένζυμα στο λεπτό έντερο ολοκληρώνουν τη δουλειά της διάσπασης των πρωτεϊνών των τροφίμων.
Το στομάχι παίζει σημαντικό ρόλο στην πέψη
Το στομάχι είναι ένα σάκο που μοιάζει με όργανο που βρίσκεται στην άνω αριστερή κοιλιά. Είναι σε θέση να χωρέσει έως και 2 λίτρα (περίπου 1/2 γαλόνι) τροφής και υγρού. Όταν το φαγητό εισέρχεται στο στομάχι, οι ισχυροί μύες των τοιχωμάτων του στομάχου αναδεύουν το φαγητό, αναμειγνύοντάς το με γαστρικό χυμό για να παράγουν "χυμό" Ο γαστρικός χυμός περιέχει βλέννα, υδροχλωρικό οξύ και την ορμόνη γαστρίνη και διεγείρει την έκκριση του πεψινογόνου, του προδρόμου ενζύμου πεψίνη.
Η πεψίνη παράγεται από το πεψινογόνο
Η γεύση, η μυρωδιά, η όραση ή η απλή σκέψη για τρόφιμα μπορεί να προκαλέσει γαστρικούς αδένες στο στομάχι να εκκρίνουν γαστρικό χυμό. Το υδροχλωρικό οξύ στον γαστρικό χυμό μετατρέπει το πεψινογόνο σε πεψίνη διασπώντας ένα τμήμα αμινοξέων που ονομάζεται πεπτίδιο. Αυτή η αντίδραση απαιτεί πολύ όξινο ρΗ, που κυμαίνεται μεταξύ 1 και 3. Το όξινο περιβάλλον είναι απαραίτητο για τη δημιουργία και τη δραστηριότητα της πεψίνης. Το υδροχλωρικό οξύ στο στομάχι γενικά παρέχει ρΗ περίπου 1,5 έως 3,5.
Η πεψίνη καταστρέφει τις πρωτεΐνες τροφίμων
Το οξύ στο στομάχι αναγκάζει τις πρωτεΐνες των τροφίμων να ξεδιπλωθούν σε μια διαδικασία που ονομάζεται μετουσίωση. Η μετουσίωση εκθέτει τους μοριακούς δεσμούς της πρωτεΐνης έτσι ώστε η πεψίνη να έχει πρόσβαση σε αυτές και να διασπά τις πρωτεΐνες σε μικρότερα θραύσματα, που ονομάζονται πεπτίδια ή πολυπεπτίδια. Το λεπτό έντερο θα συνεχίσει να διασπά τις πρωτεΐνες τεμαχίζοντας τα πεπτίδια σε αμινοξέα, τα οποία μπορούν εύκολα να απορροφηθούν στην κυκλοφορία του αίματος. Η πεψίνη χωνεύει πρωτεΐνες για αρκετές ώρες πριν το μερικώς χωνευμένο μείγμα τροφής μεταφερθεί αργά στο λεπτό έντερο.
Η Πεψίνη παίζει ρόλο στα έλκη
Η βλέννα στο στομάχι προστατεύει την επένδυση του στομάχου από την πιθανή βλάβη από το υδροχλωρικό οξύ και την πεψίνη. Τα έλκη του στομάχου είναι επώδυνες πληγές που μπορεί να εμφανιστούν όταν η στοιβάδα του στομάχου έχει υποστεί βλάβη. Ένα βακτήριο που ονομάζεται Helicobacter pylori είναι ικανό να ζει σε όξινο περιβάλλον και πιστεύεται ότι αποτρέπει την έκκριση προστατευτικής βλέννας, επιτρέποντας στην πεψίνη να ανοίξει τρύπες στα τοιχώματα του στομάχου. Τα αντιόξινα λειτουργούν αυξάνοντας το pH στο στομάχι και απενεργοποιώντας την πεψίνη, καθώς η πεψίνη λειτουργεί μόνο σε χαμηλό pH. Η μακροχρόνια χρήση αντιόξινων δεν συνιστάται επειδή η αναστολή της πεψίνης αποτρέπει την επαρκή πέψη των πρωτεϊνών. Η απορρόφηση των μη ολοκληρωμένων χωνευμάτων πρωτεϊνικών θραυσμάτων μπορεί να προκαλέσει αλλεργίες και άλλα προβλήματα υγείας.