Τι κάνει το Diatom στο οικοσύστημα;

Είναι τόσο μικροσκοπικά που συνήθως δεν μπορείτε να τα δείτε χωρίς μικροσκόπιο, αλλά παρά το μικρό τους μέγεθος, τα διατόματα παίζουν καθοριστικό ρόλο σε ένα από τα μεγαλύτερα οικοσυστήματα του πλανήτη. Αυτά τα μονοκύτταρα φύκια είναι ένας τύπος πλαγκτόν. Μετατρέπουν το φως του ήλιου σε χημική ενέργεια μέσω της φωτοσύνθεσης, οπότε αποτελούν ζωτικό συστατικό των οικοσυστημάτων των ωκεανών - και πολλών οικοσυστημάτων γλυκού νερού.

Κάπου μεταξύ ενός πέμπτου και ενός τετάρτου όλης της φωτοσύνθεσης στον πλανήτη μας πραγματοποιείται από διατόμους. Αυτό σημαίνει ότι όσο το ένα τέταρτο του οξυγόνου της Γης προέρχεται από διατόμους. Δεδομένου ότι οι άνθρωποι και όλα τα άλλα ζώα χρειάζονται οξυγόνο για να αναπνέουν, όλοι στηριζόμαστε έμμεσα στα διάτομα για να μας συντηρήσουν. Διορθώνοντας τον άνθρακα ή μετατρέποντάς τον από το διοξείδιο του άνθρακα σε ζάχαρη, τα διατόματα μειώνουν επίσης την ποσότητα διοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρα, όπως κάνουν τα επίγεια φυτά.

Στον ωκεανό, τα διάτομα τρώγονται από μικροσκοπικά ζώα που ονομάζονται ζωοπλαγκτόν. Το ζωοπλαγκτόν με τη σειρά του διατηρεί μεγαλύτερους οργανισμούς, όπως τα ψάρια, έτσι ώστε πολλά ζώα στον ωκεανό να εξαρτώνται από τα διάτομα είτε άμεσα είτε έμμεσα για την επιβίωσή τους. Τα διάτομα είναι υπεύθυνα για πάνω από το 40 τοις εκατό της φωτοσύνθεσης στους ωκεανούς του κόσμου, και χωρίς αυτά, ο ωκεανός δεν θα μπορούσε να υποστηρίξει την ποσότητα ζωής που κάνει. Τα διατόματα αποτελούν βασική πηγή τροφής και ενέργειας για άλλους οργανισμούς και σε πολλά οικοσυστήματα γλυκού νερού. Τα σαλιγκάρια, οι προνύμφες της μύγας caddis, τα μικρά μαλακόστρακα και οι τροφοδότες φίλτρων, όπως τα μύδια, συγκαταλέγονται μεταξύ των πολλών ζώων στα συστήματα γλυκού νερού που βόσκουν τα διάτομα.

Υπό συνθήκες πλούσιες σε θρεπτικά συστατικά σε γλυκό νερό, τα φύκια μπορούν να αναπτυχθούν εκτός ελέγχου, με αποτέλεσμα μια άνθηση φυκών που μπορεί να είναι επιβλαβής για άλλους οργανισμούς όπως τα ψάρια. Μερικές φορές τα φύκια στην άνθιση παράγουν τοξίνες που είναι επικίνδυνες για τα ζώα. Δεδομένου ότι τα διάτομα είναι ένα από τα πιο κοινά είδη φυκών, είναι συνήθως ένα κρίσιμο μέρος αυτών των ανθών. Όταν μεγαλώνουν σε αφθονία, τα διάτομα μπορούν επίσης να αποικίσουν και να προσκολληθούν σε τεχνητές επιφάνειες, κάτι που μερικές φορές απαιτεί ακριβό καθαρισμό και επισκευή.

Ένα από τα πιο ασυνήθιστα χαρακτηριστικά των διατόμων είναι τα κελύφη τους με βάση το διοξείδιο του πυριτίου. Όταν πεθαίνουν τα διάτομα, τα κελύφη τους πέφτουν στον πυθμένα του υδατικού συστήματος που κατοικούν και συσσωρεύονται ως ίζημα. Οι βιολόγοι μπορούν να χρησιμοποιήσουν αυτό το ίζημα για να βοηθήσουν στην παρακολούθηση των τάσεων της ποιότητας του νερού σε ένα οικοσύστημα χρησιμοποιώντας το για να καταλάβουν τον τύπο και την αφθονία των διατόμων τόσο τώρα όσο και στο παρελθόν. Μερικές φορές τα κελύφη διατόμων σε ιζήματα θαλάσσιου πυθμένα μπορούν με την πάροδο του χρόνου να γίνουν γη διατομών. Μερικά αρχαία αποθέματα γης διατόμων που κάποτε ήταν ιζήματα βυθού είναι σήμερα ξηρά. Η γη διατομών που εξορύσσεται από αυτές τις εναποθέσεις έχει μεγάλη ποικιλία σημαντικών βιομηχανικών χρήσεων ως φίλτρο και λειαντικό. ορισμένοι βιολογικοί κηπουροί το χρησιμοποιούν για τον έλεγχο των παρασίτων. Τα διάτομα που συμπιέζονται κάτω από τα ιζήματα μπορούν επίσης, με την πάροδο του χρόνου, να συμπιεστούν για να σχηματίσουν λάδι, έτσι τα διατόματα ευθύνονται έμμεσα για μεγάλο μέρος του καυσίμου που καίμε σήμερα στα αυτοκίνητά μας.