Τόσο η φυσική όσο και η τεχνητή επιλογή αναφέρονται σε διαδικασίες που καθορίζουν ποια γενετικά χαρακτηριστικά περνούν από τη μία γενιά στην άλλη. Κατά τη διάρκεια της φυσικής επιλογής, η επιβίωση και η αναπαραγωγή ειδών καθορίζουν αυτά τα χαρακτηριστικά. Η τεχνητή επιλογή θέτει τον άνθρωπο στον έλεγχο να επιλέξει ποια χαρακτηριστικά θα εμφανιστούν στις μελλοντικές γενιές και ποια όχι. Ενώ οι άνθρωποι μπορούν να ενισχύσουν ή να καταστέλλουν τεχνητά τα γενετικά χαρακτηριστικά ενός οργανισμού μέσω επιλεκτικών αναπαραγωγής, η φύση ασχολείται με χαρακτηριστικά που επιτρέπουν πλεονεκτήματα στην ικανότητα ενός είδους να ζευγαρώσει και επιζώ.
Όταν η τεχνητή επιλογή πάει λάθος
Οι άνθρωποι έχουν πειραματιστεί με το πώς θα μπορούσαν να αναπαράγουν επιλεκτικά τους οργανισμούς προκειμένου να ενισχύσουν τα χαρακτηριστικά ευεργετικά για την ανθρωπότητα, ακόμη και αν αυτά τα χαρακτηριστικά δεν έδιναν σε ένα είδος πλεονέκτημα ζευγαρώματος ή επιβίωσης. Ένα παράδειγμα αυτού θα ήταν η τρέχουσα αναπαραγωγή μπουλντόγκ. Επιλέγονται από τον άνθρωπο για να έχουν μεγάλα κεφάλια, πράγμα που απαιτεί να γεννηθούν με καισαρική τομή. Αυτό προφανώς δεν θα είναι ένα χαρακτηριστικό που έχει επιλεγεί στη φύση, καθώς θα μειώσει την καταλληλότητα των ειδών. Η τεχνητή επιλογή μπορεί πραγματικά να μειώσει τη φυσική παραλλαγή των χαρακτηριστικών σε έναν πληθυσμό.
Πώς η φυσική επιλογή καθορίζει τα χαρακτηριστικά
Ενώ η ίδια η φυσική επιλογή δεν επιλέγει τα γενετικά χαρακτηριστικά που θα κληρονομήσουν οι μελλοντικές γενιές, η διαδικασία περνά κατά μήκος αυτών των χαρακτηριστικών που ωφελούν την ικανότητα επιβίωσης ενός είδους. Εάν μια καμηλοπάρδαλη με ελαφρώς μεγαλύτερο λαιμό είναι σε θέση να φτάσει τα τρόφιμα σε ψηλά δέντρα όταν οι προμήθειες είναι χαμηλές, αυτός ή αυτή θα έχει περισσότερες πιθανότητες να επιβιώσει και να αναπαραχθεί από μια με μικρότερο λαιμό. Οι μικρότερες καμηλοπάρδαλες με λαιμό μπορεί να πεθάνουν εκείνη την εποχή ή να μην έχουν τους ενεργειακούς πόρους για την παραγωγή απογόνων. Ως εκ τούτου, το χαρακτηριστικό ενός μακρύτερου λαιμού μπορεί να μεταφερθεί στον απόγονο και η ομάδα γονιδίων καμηλοπάρδαλης θα έχει σταδιακά περισσότερα άτομα με μακρύ λαιμό. Για να λειτουργήσει η φυσική επιλογή πρέπει να υπάρχει μια διακύμανση των χαρακτηριστικών στον πληθυσμό.
Κίνδυνοι τεχνητής επιλογής
Όταν ο άνθρωπος επιλέγει οργανισμούς για αναπαραγωγή για συγκεκριμένα χαρακτηριστικά, πολλές φορές επιλέγει σχετικά μέλη για να ενισχύσει αυτό το χαρακτηριστικό. Αυτή η αναπαραγωγή μπορεί να προκαλέσει έκφραση επικίνδυνων γονιδίων. Ένα παράδειγμα είναι η αναπαραγωγή που συνέβη κατά την αρχαιότητα και πιο πρόσφατα με τους Ευρωπαίους βασιλείς. Για τη διατήρηση της βασιλικής γενεαλογίας, οι συγγενείς είχαν συχνά τη δυνατότητα να παντρευτούν και να παράγουν παιδιά. Πολλές από αυτές τις οικογένειες είχαν παιδιά που υπέφεραν από γενετικές διαταραχές, όπως η αιμοφιλία.
Μέγεθος πληθυσμού και φυσική επιλογή
Η αναπαραγωγή μπορεί να συμβεί και στη φυσική επιλογή, ιδιαίτερα όταν οι πληθυσμοί είναι μικροί. Οι πληθυσμοί άγριων τσιτάχ έχουν μειωθεί και βρίσκονται σε μικρές γεωγραφικές τσέπες. Αυτό οδηγεί σε χαμηλά επίπεδα γενετικής ποικιλομορφίας. Η φυσική επιλογή θα εξακολουθήσει να επιλέγει χαρακτηριστικά που βελτιώνουν την φυσική κατάσταση, αλλά λόγω αυτού του τύπου της αναγκαστικής αναπαραγωγής, ακόμη και οι φυσικοί πληθυσμοί αντιμετωπίζουν μειωμένη διακύμανση των χαρακτηριστικών. Αυτό αφορά τους επιστήμονες και τους συντηρητές, επειδή τα τσιτάχ θα μπορούσαν να στερούνται της ποικιλομορφίας που απαιτείται για την επιβίωση των επιδημιών της νόσου ή των ραγδαίων περιβαλλοντικών αλλαγών.