Ο περιοδικός πίνακας των στοιχείων χωρίζεται σε εννέα ομάδες στοιχείων, βάσει ενός αριθμού διαφορετικών χαρακτηριστικών. Μεταξύ αυτών των ομάδων είναι τα μέταλλα μετάβασης και τα κύρια μέταλλα ομάδας. Τα κύρια μέταλλα ομάδας είναι στην πραγματικότητα μια συλλογή αλκαλικών μετάλλων, μετάλλων αλκαλικών γαιών και αλλιώς μη ταξινομημένων μετάλλων. Όλα τα μέταλλα είναι καλοί αγωγοί ηλεκτρισμού και θερμότητας, αν και διαφορετικές ομάδες έχουν πολύ αισθητές διαφορές.
Τα ηλεκτρόνια περιστρέφονται γύρω από τον πυρήνα ενός ατόμου σε διάφορα κελύφη. Ο αριθμός των κελυφών που καταλαμβάνονται εξαρτάται από το στοιχείο. Τα συγκεκριμένα ηλεκτρόνια που μοιράζονται τα άτομα για να σχηματίσουν δεσμούς με άλλα άτομα ονομάζονται ηλεκτρόνια σθένους. Τα μεταβατικά μέταλλα είναι η μόνη ομάδα στοιχείων των οποίων τα ηλεκτρόνια σθένους βρίσκονται σε περισσότερα από ένα κέλυφος ή επίπεδο ενέργειας. Αυτό επιτρέπει πολλές καταστάσεις οξείδωσης. Άλλες ομάδες στοιχείων έχουν μόνο ηλεκτρόνια σθένους στο εξώτατο κέλυφος ηλεκτρονίων.
Τα άτομα μπορούν να έχουν δύο τύπους δεσμών: ομοιοπολικό και ιοντικό. Οι ομοιοπολικοί δεσμοί εμφανίζονται όταν ένα ή περισσότερα ζεύγη ηλεκτρονίων μοιράζονται μεταξύ δύο ατόμων, ενώ οι ιοντικοί δεσμοί συμβαίνουν όταν ένα άτομο χάνει ένα ηλεκτρόνιο από ένα άλλο άτομο. Τα μεταβατικά μέταλλα τείνουν να σχηματίζουν ομοιοπολικούς δεσμούς πιο εύκολα από τα κύρια μέταλλα, επειδή τα μέταλλα μετάπτωσης είναι πιο ηλεκτροαρνητικά από τα κύρια μέταλλα. Τα μέταλλα της κύριας ομάδας σχηματίζουν δεσμούς που είναι ηλεκτρικά ουδέτεροι, ενώ τα μέταλλα μετάβασης τείνουν να σχηματίζουν δεσμούς που έχουν περίσσεια αρνητικών ιόντων.
Μερικά από τα κύρια μέταλλα της ομάδας είναι τα πιο αντιδραστικά από όλα τα στοιχεία του περιοδικού πίνακα. Τα αλκαλικά μέταλλα κατεβαίνουν σε αντιδραστικότητα από την κορυφή της ομάδας, λίθιο, στο βαρύτερο άκρο, συμπεριλαμβανομένου του καλίου. Αυτό συμβαίνει επειδή τα ηλεκτρόνια σθένους τους βρίσκονται στον τροχιακό s. Τα εσωτερικά ηλεκτρόνια ακυρώνουν μεγάλο μέρος του θετικού φορτίου του πυρήνα, γεγονός που καθιστά εύκολο το ηλεκτρόνιο σθένους να αντιδράσει με άλλα στοιχεία. Τα μέταλλα μετάβασης συγκρατούν καλύτερα τα ηλεκτρόνια σθένους τους, καθιστώντας πιο δύσκολο για αυτούς να αντιδράσουν με άλλα στοιχεία. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ο μόλυβδος, ένα μεταβατικό μέταλλο, μπορεί να βρεθεί ότι δεν έχει αντιδράσει στη φύση, ενώ το νάτριο, ένα μέταλλο της κύριας ομάδας, συνδέεται σχεδόν πάντα με ένα άλλο στοιχείο.
Τα μεταβατικά μέταλλα έχουν τις υψηλότερες πυκνότητες οποιασδήποτε ομάδας στον περιοδικό πίνακα και οι πυκνότητές τους αυξάνονται σταθερά και σταδιακά. Έχουν υψηλότερα σημεία τήξης από τα κύρια ομαδικά μέταλλα, σύμφωνα με το Πανεπιστήμιο των Δυτικών Ινδιών. Τα μεταβατικά μέταλλα έχουν υψηλότερο λόγο φόρτισης προς ακτίνα από τα κύρια μέταλλα και είναι τα μόνα μέταλλα που είναι γνωστό ότι παράγουν παραμαγνητικές ενώσεις. Τα μεταβατικά μέταλλα χρησιμοποιούνται ως καταλύτες σε αντιδράσεις συχνότερα από τα κύρια μέταλλα.