Η όξινη βροχή είναι καλά μελετημένη, δυσάρεστο φαινόμενο (στην καθημερινή ορολογία, το "όξινο" δεν είναι όρος αγάπης). Η σημασία της όξινης βροχής όσον αφορά την περιβαλλοντική υγεία είναι γνωστή εδώ και δεκαετίες. Οι αιτίες και η χημεία της είναι γνωστές, όπως και οι επιζήμιες επιπτώσεις της στη βλάστηση και σε άλλες πτυχές του φυσικού περιβάλλοντος.
Επειδή είναι σε μεγάλο βαθμό συνέπεια ανθρώπινων δραστηριοτήτων που οδηγούν μεγάλο μέρος της ανθρώπινης βιομηχανίας, οι προσπάθειες για τον περιορισμό της όξινης βροχής εξαρτώνται από μεγαλύτερες προσπάθειες για τον περιορισμό της παραγωγής και της χρήσης ορυκτών καυσίμων.
Στις αρχές του 21ου αιώνα, οι επιστήμονες άρχισαν να αποκαλύπτουν στοιχεία για «ασημένια επένδυση» οξέος βροχή: Η ικανότητά του να μετριάζει την υπερθέρμανση του πλανήτη εμποδίζοντας την εκπομπή μεθανίου αερίου θερμοκηπίου υγρότοποι. Αν και αυτός δεν είναι σχεδόν ένας λόγος να αγνοήσουμε τα επιβλαβή αποτελέσματά του, δίνει στους ερευνητές ένα πιθανό εργαλείο για τον έλεγχο των εκπομπών μεθανίου με πιο ελεγχόμενο τρόπο.
Τι προκαλεί την όξινη βροχή;
Όταν καίγονται ορυκτά καύσιμα, ορισμένα από τα προϊόντα που απελευθερώνονται στον αέρα είναι διοξείδιο του θείου, ΕΤΣΙ2, και διάφορα οξείδια του αζώτου, που έχουν τον γενικό τύπο ΟΧΙΧ. Αυτά τα σωματίδια συγκρούονται με μόρια νερού και οξυγόνου στην ατμόσφαιρα και καθώς το νερό μεταφέρει άτομα υδρογόνου, μερικά από αυτά καταλήγουν να χρησιμοποιούνται σε αντιδράσεις που παράγουν θειικό οξύ (H2ΕΤΣΙ4) και νιτρικό οξύ (HNO3).
Το νερό της βροχής στα περισσότερα μέρη είναι συνήθως κάπως όξινο, με pH στο εύρος 5,6, αλλά αυτά τα οξέα μπορούν να το οδηγήσουν σε 4,2 έως 4,4. Οι ηφαιστειακές εκρήξεις μπορούν να εκτοξεύσουν σημαντικές ποσότητες των ίδιων οξειδίων στην ατμόσφαιρα, όπως και η δράση των βακτηρίων στην αποσύνθεση βλάστηση. Αλλά τα ορυκτά καύσιμα είναι μακράν η κύρια αιτία της όξινης βροχής.
Μειονεκτήματα της όξινης βροχής
Η επίδραση της όξινης βροχής στα φυτά είναι καλά μελετημένη, ιδιαίτερα εκείνες που ευδοκιμούν σε υδάτινα περιβάλλοντα, καθώς η βροχή βγαίνει εύκολα σε ρέματα, ποτάμια, λίμνες και λίμνες. Μια σημαντική συνέπεια του όξινου νερού είναι η κατακράτηση του αλουμίνιο, το οποίο μπορεί να δηλητηριάσει δευτερευόντως τα δάση στερώντας το έδαφος από το βασικό θρεπτικό ασβέστιο και δυσκολεύοντας τα φυτά να απορροφήσουν νερό από το έδαφος.
Υπάρχουν πιο επιβλαβείς επιπτώσεις της όξινης βροχής σε σημεία όπου η χλωρίδα και η πανίδα είναι φυσικά πιο ευαίσθητα σε κυμαινόμενες συνθήκες οξύτητας. Ορισμένα υδρόβια ζώα, όπως οι καραβίδες, δηλητηριάζονται από το αλουμίνιο σε οικότοπους που καθίστανται πιο όξινοι από όξινες βροχοπτώσεις.
Πλεονεκτήματα της όξινης βροχής
Είναι γνωστό εδώ και αρκετό καιρό ότι τα οξείδια του θείου και του αζώτου που χρησιμεύουν ως υποστρώματα για η όξινη βροχή δεν είναι τα ίδια αέρια θερμοκηπίου που συμβάλλουν στην υπερθέρμανση του πλανήτη, όπως και το διοξείδιο του άνθρακα (CO2) και μεθάνιο (CH4).
Στην πραγματικότητα, το διοξείδιο του θείου μπορεί να ασκήσει ένα τοπικό αποτέλεσμα ψύξης αντανακλώντας το φως του ήλιου αντί να το παγιδεύουμε στην ατμόσφαιρα όπως τα αέρια του θερμοκηπίου. Καθώς η Κίνα συνέχισε να αυξάνει την παραγωγή ορυκτών καυσίμων και έβλεπε περισσότερη όξινη βροχή στα τέλη του 21ου αιώνα, η χώρα είδε στην πραγματικότητα μια τάση ψύξης.
Επίσης, το 2008, οι ερευνητές της NASA έμαθαν ότι η παραγωγή μεθανίου σε υγρότοπους θα μπορούσε να επιβραδυνθεί με την προσθήκη του θειικό οξύ επειδή αυτό οδήγησε σε μειωμένη παραγωγή μεθανίου από ορισμένα βακτήρια που «αποσπάστηκαν» από το θειικό άλας. Ωστόσο, από το 2020, η χρησιμότητα της οξίνισης των υγροτόπων ή άλλων περιβαλλόντων ως μέσο επιβράδυνσης της κλιματικής αλλαγής παρέμεινε σε μεγάλο βαθμό ανεξερεύνητη.
Διαλύματα όξινης βροχής
Όπως σημειώθηκε, η όξινη βροχή είναι ως επί το πλείστον συνέπεια των ανθρώπινων δραστηριοτήτων και δεν είναι ένα πρόβλημα που μπορεί να αντιμετωπιστεί μεμονωμένα. Καθώς οι παγκόσμιοι ηγέτες συνεχίζουν να προχωρούν προωθώντας τις οικονομίες τους περισσότερο σε εναλλακτικές λύσεις πηγές ενέργειας, οι εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα ενδέχεται να επιβραδυνθούν ή να αντιστραφούν και θα ακολουθήσουν αλλαγές στην όξινη βροχή παγκοσμίως κοστούμι.