Πλαστικά διαφόρων ειδών έχουν βρει εδώ και καιρό εφαρμογές σε σχεδόν κάθε γωνιά της καθημερινής ζωής - παιχνίδια, δοχεία αποθήκευσης, ηλεκτρονικά και πολλά άλλα. Τον Φεβρουάριο του 2013, ένα περιοδικό στο διεθνές περιοδικό "Nature" κάλεσε τους επιστήμονες που κατοικούν στο μεγαλύτερο στον κόσμο οι παραγωγοί πλαστικών να το ταξινομήσουν ως επικίνδυνο υλικό, παρόμοιο με την επισήμανση των χλωροφθορανθράκων 14 χρόνια νωρίτερα. Πράγματι, τα πλαστικά απόβλητα μπορούν να βλάψουν τόσο τον άνθρωπο όσο και το περιβάλλον με πολλούς τρόπους.
Η ιστορία των πλαστικών στην ανθρώπινη βιομηχανία
Οι άνθρωποι χρησιμοποιούν μέταλλα για να κατασκευάσουν και να αναπτύξουν εργαλεία για πάνω από 5.000 χρόνια, αλλά μόνο από το 1907 έχουν χρησιμοποιηθεί πλαστικά με βάση το πετρέλαιο. Ο Leo Baekeland, ένας χημικός που είχε ήδη κερδίσει τη φήμη και την περιουσία του εφευρίσκοντας το φωτογραφικό χαρτί Velox το 1899, δούλευε με ρητίνες φορμαλδεΰδης-φαινόλης σε μια προσπάθεια ενίσχυσης του ξύλου. Το αποτέλεσμα ήταν ο Βακελίτης, ο οποίος ήταν φθηνός, εύκολα και γρήγορα διαμορφωμένος, και τελικά ένα μέρος περίπου 400 διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας. Η «εποχή των πλαστικών» είχε ξεκινήσει και σήμερα η βιομηχανία παρέχει θέσεις εργασίας για πάνω από 60 εκατομμύρια ανθρώπους.
Το πεδίο εφαρμογής του προβλήματος
Σε όλο τον κόσμο παράγεται σχεδόν ένα εκατομμύριο τόνοι πλαστικών κάθε μέρα. Περίπου τα μισά από αυτά τελικά κατατίθενται σε χώρους υγειονομικής ταφής, ενώ τα υπόλοιπα γίνονται σκουπίδια - πιτσίλισμα στις άκρες του δρόμου, σκορπισμένα από ανέμους και μεταφέρονται σε ποτάμια και θάλασσες. Οι Ηνωμένες Πολιτείες ξοδεύουν πάνω από μισό δισεκατομμύριο δολάρια ετησίως για τον καθαρισμό πλαστικών απορριμμάτων μόνο στη Δυτική Ακτή. Επιπλέον, αυτά τα σκουπίδια δεν είναι απλώς αντιαισθητικά, αλλά μπορούν επίσης να είναι τοξικά για τη χλωρίδα και την πανίδα. Οι μεγαλύτεροι στόχοι των προσπαθειών των επιστημόνων του 2013 περιλαμβάνουν το πολυβινυλοχλωρίδιο, ή το PVC, που βρίσκονται σε πλαστικούς σωλήνες. πολυστυρόλιο, γνωστότερο ως φελιζόλ. πολυουρεθάνη, ένα σημαντικό συστατικό επίπλων και ταπετσαριών. και πολυανθρακικό, που χρησιμοποιούνται στην κατασκευή βρεφικών μπουκαλιών και ηλεκτρονικών συσκευών.
Βιολογικές επιπτώσεις της απόρριψης πλαστικών αποβλήτων
Σύμφωνα με μια έκθεση του 2009 στο "Philosophical Transactions of The Royal Society B", ένα βρετανικό επιστημονικό περιοδικό, τα πλαστικά μπορούν να προκαλέσουν μια μεγάλη ποικιλία δυσμενών επιπτώσεων στους ανθρώπους και στο περιβάλλον. Οι χημικές ουσίες στα πλαστικά απορροφώνται από τα ανθρώπινα σώματα και ορισμένες από αυτές τις ενώσεις μπορούν να αλλάξουν τη δομή των ορμονών. Τα απορρίμματα πλαστικών υπολειμμάτων συχνά καταπίνονται από θαλάσσια πλάσματα και οι χημικές ουσίες τους μπορούν να δηλητηριάσουν κάθε είδους άγρια ζωή. Τα αιωρούμενα πλαστικά απορρίμματα μπορούν να επιβιώσουν για δεκάδες αιώνες και να διαταράξουν τους βιότοπους κλείνοντας τα μικρόβια από και πίσω. Ίσως το πιο δυσοίωνο, τα πλαστικά που είναι θαμμένα σε χώρους υγειονομικής ταφής μπορούν να εκκρίνουν επιβλαβείς χημικές ουσίες στα υπόγεια ύδατα και συνεπώς στην παροχή νερού, και το BPA σε πολυανθρακικές φιάλες μπορεί να μολύνει ποτά.
Εκκαθάριση του προβλήματος
Οι εκπρόσωποι της βιομηχανίας πλαστικών απορρίπτουν την ιδέα ότι τα απόβλητα από τα προϊόντα τους μπορεί να είναι επιβλαβή. Παρ 'όλα αυτά, οι επιστήμονες έχουν προτείνει μια σειρά λύσεων για να σταματήσουν ή να αντιστρέψουν το πρόβλημα. Για παράδειγμα, η επεξεργασία πλαστικών ως επαναχρησιμοποιήσιμων και όχι μιας χρήσης μπορεί να σταματήσει τη ροή των αποβλήτων σε χώρους υγειονομικής ταφής και αλλού. Η μεγαλύτερη διαθεσιμότητα βιοαποικοδομήσιμων πλαστικών θα μειώσει επίσης τις ζημιές που υφίσταται σήμερα το περιβάλλον. Τέλος, η επισήμανση των πλαστικών σύμφωνα με τους κύκλους ζωής τους μπορεί να εμπνεύσει τους καταναλωτές να επιλέξουν πιο φιλικά προς το περιβάλλον αντικείμενα με βάση το πλαστικό.