Η αφαλάτωση είναι μια διαδικασία με την οποία αλάτι και υφάλμυρο νερό τραβιέται έξω από τον ωκεανό και διατρέχει ένα σύστημα αφαλάτωσης και καθαρισμού για να καταλήξει σε καθαρό, πόσιμο νερό. Η τεχνολογία αφαλάτωσης χαιρετίζεται ως θετική απάντηση στις παγκόσμιες ελλείψεις νερού και αναπτύσσεται και ενθαρρύνεται σε περιοχές που βρίσκονται κοντά στους ωκεανούς, αλλά δεν διαθέτουν ανεφοδιασμό γλυκού νερού. Ωστόσο, η αφαλάτωση δεν είναι μια διαδικασία ασφαλής κατά της αστοχίας και συνεπάγεται πολλές περιβαλλοντικές επιπτώσεις. Τα μειονεκτήματα της αφαλάτωσης προκαλούν πολλούς ανθρώπους να σκεφτούν δύο φορές πριν ξεκινήσουν έργα αφαλάτωσης.
Διαχείριση απορριμάτων
Όπως με οποιαδήποτε διαδικασία, η αφαλάτωση έχει υποπροϊόντα που πρέπει να ληφθούν υπόψη. Η διαδικασία αφαλάτωσης απαιτεί χημικές ουσίες προεπεξεργασίας και καθαρισμού, οι οποίες προστίθενται στο νερό πριν από την αφαλάτωση για να καταστεί η επεξεργασία πιο αποτελεσματική και επιτυχής. Αυτές οι χημικές ουσίες περιλαμβάνουν χλώριο, υδροχλωρικό οξύ και υπεροξείδιο του υδρογόνου και μπορούν να χρησιμοποιηθούν μόνο για περιορισμένο χρονικό διάστημα. Μόλις χάσουν την ικανότητά τους να καθαρίσουν το νερό, αυτές οι χημικές ουσίες απορρίπτονται, γεγονός που αποτελεί μείζονα περιβαλλοντική ανησυχία. Αυτές οι χημικές ουσίες βρίσκουν συχνά τον δρόμο τους πίσω στον ωκεανό, όπου δηλητηριάζουν τη ζωή των φυτών και των ζώων.
Παραγωγή άλμης
Η άλμη είναι το παράπλευρο προϊόν της αφαλάτωσης. Ενώ το καθαρισμένο νερό συνεχίζει να υφίσταται επεξεργασία και να τεθεί σε χρήση από τον άνθρωπο, πρέπει να απορριφθεί το νερό που έχει απομείνει, το οποίο έχει υπερκορεσμό αλατιού. Τα περισσότερα εργοστάσια αφαλάτωσης αντλούν αυτήν την άλμη στον ωκεανό, γεγονός που παρουσιάζει ένα άλλο περιβαλλοντικό μειονέκτημα. Τα είδη των ωκεανών δεν είναι εξοπλισμένα για να προσαρμοστούν στην άμεση αλλαγή στην αλατότητα που προκαλείται από την απελευθέρωση άλμης στην περιοχή. Το υπερκορεσμένο αλμυρό νερό μειώνει επίσης τα επίπεδα οξυγόνου στο νερό, προκαλώντας ασφυξία ζώων και φυτών.
Πληθυσμοί ωκεανών
Οι οργανισμοί που επηρεάζονται συχνότερα από άλμη και χημική απόρριψη από αφαλάτωση είναι πλαγκτόν και φυτοπλαγκτόν, που αποτελούν τη βάση όλης της θαλάσσιας ζωής σχηματίζοντας τη βάση της τροφής αλυσίδα. Τα φυτά αφαλάτωσης έχουν επομένως την ικανότητα να επηρεάζουν αρνητικά τον πληθυσμό των ζώων στον ωκεανό. Αυτά τα αποτελέσματα αναπτύσσονται περαιτέρω μέσω των μειονεκτημάτων που προκαλούνται από την αφαλάτωση "προσβολή" και "παρασυρμός". Ενώ πιπιλίζοντας νερό ωκεανού για αφαλάτωση, τα φυτά παγιδεύουν και σκοτώνουν ζώα, φυτά και αυγά, πολλά από τα οποία ανήκουν σε κίνδυνο είδος.
Ανησυχίες για την υγεία
Η αφαλάτωση δεν είναι μια τελειοποιημένη τεχνολογία και το αφαλατωμένο νερό μπορεί επίσης να είναι επιβλαβές για την ανθρώπινη υγεία. Τα υποπροϊόντα των χημικών που χρησιμοποιούνται στην αφαλάτωση μπορούν να περάσουν στο "καθαρό" νερό και να θέσουν σε κίνδυνο τους ανθρώπους που το πίνουν. Το αφαλατωμένο νερό μπορεί επίσης να είναι όξινο τόσο στους σωλήνες όσο και στο πεπτικό σύστημα.
Χρήση ενέργειας
Σε μια εποχή όπου η ενέργεια γίνεται όλο και πιο πολύτιμη, οι μονάδες αφαλάτωσης έχουν το μειονέκτημα ότι απαιτούν μεγάλες ποσότητες ενέργειας. Άλλες τεχνολογίες επεξεργασίας νερού είναι πιο ενεργειακά αποδοτικές.