Η ανακάλυψη του ισότοπου επέφερε τη δυνατότητα διάσπασης χημικών στοιχείων σε πολλά μικρά, απομονωμένα συστατικά που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν με διαφορετικούς τρόπους. Έκανε τη δυνατότητα διάσπασης ενός ατόμου πραγματικότητα. Η χρήση ισότοπων σε επιστημονικά πειράματα είναι πλέον κοινή, αλλά η έλευση της οδήγησε σε μια επανάσταση στη χημεία.
Ο όρος ισότοπο χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά από τη Σκωτία γιατρό Margaret Todd σε μια συνομιλία με την ξαδέλφη της, τη διάσημη χημική F.Soddy, το 1913. ΦΑ. Πιστεύεται ότι ο Soddy έκανε τα πρώτα βήματα στην απομόνωση του ισότοπου με εκφυλισμό ουρανίου. H.N. McCoy και W.H. Ο Ross αργότερα έδειξε οριστικά τη μέθοδο απομόνωσης του ραδιενεργού ισότοπου του ουρανίου. Τζ. Ο Thompson και ο συνεργάτης του, F.W. Aston, πραγματοποίησαν πολλά πειράματα για να δείξουν ότι πολλές ουσίες, όταν ιονίζονταν, είχαν είδη που ήταν πολύ βαρύτερα από το κύριο περιεχόμενο. Το 1931, οι Harold Urey και G.M. Ο Murphy ανακάλυψε την επίδραση των ισοτόπων στη μάζα ενός ατόμου.
Ο όρος ισότοπο είναι ένας συνδυασμός της ελληνικής λέξης Ίσος, που σημαίνει ισότιμος, και τόπος, η λέξη για τόπο. Πριν από την ανακάλυψη του ισότοπου, θεωρήθηκε ότι η μάζα ενός τυπικού αριθμού ατόμων σε ένα χημικό στοιχείο ήταν το πιο βασικό χαρακτηριστικό της πυκνότητας του στοιχείου. Τα ισότοπα παρουσίασαν στον κόσμο ένα στοιχείο του στοιχείου που ήταν μικρότερο από ένα άτομο και προήλθε από ένα άτομο. Αυτά τα συστατικά είχαν μερικές φορές βαρύτερη μάζα από την κύρια χημική ουσία.
Η ανακάλυψη του ισότοπου δεν ήταν μόνο χρήσιμη για τη χημεία αλλά και για πολλούς άλλους κλάδους. Η πιο γνωστή χρήση του ισότοπου είναι σε πυρηνικά όπλα και ενέργεια. Στην ιατρική, τα ισότοπα χρησιμοποιούνται στη φωτοσύνθεση για τη μελέτη της επίδρασης του μεταβολισμού των ζώων στα τρόφιμα. Χρησιμοποιούνται επίσης στην απεικόνιση των οστών και την ακτινοθεραπεία για τη θεραπεία του καρκίνου. Τα ισότοπα χρησιμοποιούνται στους αισθητήρες ανιχνευτών καπνού σε κτίρια. Οι αρχαιολόγοι χρησιμοποιούν ισότοπα άνθρακα για να προσδιορίσουν την ηλικία ενός αντικειμένου, μια διαδικασία γνωστή ως άνθρακας 14 που χρονολογείται.
Η ανακάλυψη του ισότοπου έδειξε ότι δύο χημικά δεν μπορούν να είναι τα ίδια. Ουσίες που κατέχουν την ίδια θέση στον χημικό περιοδικό πίνακα στοιχείων και έχουν τις ίδιες χημικές ιδιότητες έχουν διαφορές λόγω των ισοτόπων συστατικών τους. Μία σημαντική διαφορά είναι ο τρόπος ραδιενεργής διάσπασης παρόμοιων χημικών στοιχείων που καταλαμβάνουν την ίδια θέση στον περιοδικό πίνακα. Το ίδιο το ισότοπο μπορεί να έχει βαρύτερη μάζα από ότι το μητρικό χημικό. Τα ισότοπα κατέστησαν δυνατή την απομόνωση της καθαρής μορφής μιας χημικής ουσίας.
Η ανακάλυψη του ισότοπου έκανε τους ερευνητές να ξανασκεφτούν τον περιοδικό πίνακα. Τα ισότοπα είχαν διαφορετικά και διαφορετικά αποτελέσματα σε κάθε ορυκτό. Κάθε ισότοπο είχε τις δικές του ιδιότητες και ξεχωριστή χρήση. Τα ισότοπα επηρέασαν επίσης τη μάζα και την πυκνότητα του μητρικού χημικού της. Η ανακάλυψη των ισοτόπων είναι μια συνεχής διαδικασία και με την ανακάλυψη ενός νέου χημικού στοιχείου, τα νέα ισότοπα απομονώνονται με τις δικές τους μοναδικές ιδιότητες.