Οι αποτεφρωτές αποβλήτων, αν και υπάρχει μια μεγάλη ποικιλία από αυτούς, συνήθως αποτελούνται από πολλά διαφορετικά μέρη. Αυτά τα μέρη περιλαμβάνουν: τον περιστροφικό κλίβανο (τον πρωτεύοντα θάλαμο καύσης), έναν καυστήρα (τον δευτερεύοντα θάλαμο καύσης) και ένα σύστημα ελέγχου και παρακολούθησης της ατμοσφαιρικής ρύπανσης. Μια πρόσθετη ανάγκη, φυσικά, είναι ένα απόβλητο, είτε στερεό είτε υγρό, για να καεί ο αποτεφρωτήρας. Αν και μια περίπλοκη, μηχανική διαδικασία, όλα τα μέρη ενός αποτεφρωτήρα αποβλήτων πρέπει να παρακολουθούνται συνεχώς και να διατηρούνται εάν πρόκειται να λειτουργεί σωστά και να μην προκαλεί κινδύνους για την υγεία των εργαζομένων, του περιβάλλοντος ή του κοινού.
Αυτό το πρώτο βήμα της διαδικασίας είναι η εισαγωγή των αποβλήτων στον περιστροφικό κλίβανο. Ο περιστροφικός κλίβανος διατηρείται συνήθως στους 1.800 βαθμούς Φαρενάιτ ή μεγαλύτερος και ο κλίβανος πέφτει απορρίμματα όπως ένα μίξερ τσιμέντου ή στεγνωτήριο ρούχων για να βεβαιωθείτε ότι κάθε πλευρά των απορριμμάτων είναι εκτεθειμένη στο θερμότητα. Τα συστατικά των απορριμμάτων που μετατρέπονται σε αέριο αντλούνται μέσα στον καυστήρα και τα υλικά που παραμένουν στερεά αποβάλλονται ως τέφρα σε ξεχωριστό δοχείο για απομάκρυνση και επεξεργασία. Αυτά τα αέρια στο afterburner εκτίθενται σε θερμότητα στους 2.200 βαθμούς Φαρενάιτ και η ακραία θερμότητα αναγκάζει συχνά τα αέρια για να σπάσουν περαιτέρω τους χημικούς δεσμούς τους και να γίνουν σταθεροί - συνήθως μη επικίνδυνες ενώσεις όπως νερό και διοξείδιο του άνθρακα.
Τα απόβλητα που καταστρέφονται από τον αποτεφρωτήρα, τόσο το αέριο όσο και η στερεή τέφρα, στη συνέχεια αναλύονται και τα επίπεδα επικίνδυνων χημικών ουσιών ελέγχονται για να βεβαιωθούν ότι είναι κάτω από τα απαραίτητα πρότυπα. Συχνά η τέφρα υποβάλλεται σε χημική επεξεργασία για να διασφαλιστεί ότι καμία έκπλυση επικίνδυνων μετάλλων ή άλλων υλικών δεν καταστρέφει το έδαφος. Μόλις τα προκύπτοντα κατεστραμμένα απόβλητα θεωρηθούν ασφαλή και κάτω από τα απαραίτητα πρότυπα, η τέφρα μεταφέρεται στη συνέχεια σε χωματερή και αποτίθεται εκεί. Τα αέρια, επίσης, μόλις υποστούν επεξεργασία και θεωρηθούν ασφαλή, απελευθερώνονται στην ατμόσφαιρα. Στη συνέχεια, η διαδικασία ξεκινά ξανά.