Οι βδέλλες είναι τμηματοποιημένα σκουλήκια που ζουν σε μια μεγάλη οργή περιβάλλοντος, συμπεριλαμβανομένων γλυκού νερού, αλμυρού νερού και ξηράς. Είναι ερμαφροδιτικά και παράγουν νεαρά από αυγά αποθηκευμένα σε κουκούλια. Ορισμένες βδέλλες είναι σαρκοφάγες και καταπιούν το θήραμά τους ολόκληρο, αλλά οι περισσότεροι είναι παρασιτικοί, κολλάνε και κινούνται διαμέσου των ξενιστών τους με δύο δίσκους απορρόφησης τοποθετημένους σε κάθε άκρο του σώματός τους. Οι αιμορροΐδες βδέλλες απελευθερώνουν αναισθητικά χημικά, αντιπηκτικά και αντιβιοτικά στους ξενιστές τους, έτσι το δάγκωμα δεν γίνεται αισθητό, το αίμα ρέει ελεύθερα και υπάρχει μικρή πιθανότητα μόλυνσης.
Αναπαραγωγή
•••igrushechnik / iStock / Getty Images
Όλες οι βδέλλες είναι ερμαφρόδιτες, που σημαίνει ότι ο καθένας έχει αρσενικά και θηλυκά αναπαραγωγικά όργανα. Ωστόσο, αναπαράγονται σεξουαλικά - συνήθως συνδυάζοντας το σώμα τους μαζί. Το αρσενικό όργανο ενός βδέλλα απελευθερώνει ένα σπερματοφόρο ή μια κάψουλα που περικλείει το σπέρμα, το οποίο στη συνέχεια συνδέεται με την άλλη βδέλλα. Μόλις συνδεθεί, το σπέρμα βγαίνει από το σπερματοφόρο και περνά μέσα από το δέρμα της άλλης βδέλλας. Μόλις περάσει, ταξιδεύει στις ωοθήκες και γονιμοποιεί τα αυγά.
Αυγά
•••Sergey Lukyanov / iStock / Getty Images
Οι βδέλλες δημιουργούν κουκούλια για να αποθέσουν τα αυγά τους. Ένα βδέλλα εκκρίνει το κουκούλι του από τους αδένες - το κουκούλι αρχικά περιβάλλει την ίδια την βδέλλα. Όταν το κουκούλι γλιστρά από το σώμα του βδέλλα, τα γονιμοποιημένα αυγά προσκολλώνται στο κουκούλι και πηγαίνουν μαζί του. Οι βδέλλες προσκολλούν τα κουκούλια τους σε υποστρώματα όπως βράχους ή φυτά.
Συχνά, υπάρχει καθυστέρηση μεταξύ γονιμοποίησης και εναπόθεσης αυγών. στην περίπτωση ενός τύπου βδέλλου, μπορεί να περάσουν έως και 9 μήνες μεταξύ της συσχέτισης και της έκκρισης κουκούλι. Σε ορισμένα είδη, η ανάπτυξη αυγών στο κουκούλι είναι τόσο σύντομη όσο μια εβδομάδα. Σε άλλα, η ανάπτυξη των αυγών διαρκεί περισσότερο και απαιτεί περισσότερη γονική μέριμνα. Τα κουκούλια με λεπτά τοιχώματα, για παράδειγμα, απαιτούν από τον προστατευτικό βδέλλα να το καλύψει με το σώμα του έως ότου ωριμάσουν τα αυγά. Τα νεογέννητα βδέλλια προσκολλώνται στο σώμα του επιστάτη τους, το οποίο φεύγουν μόλις βρεθεί ένας κατάλληλος ξενιστής και μπορούν να ταΐσουν. Μετά το πρώτο γεύμα, είναι εντελώς ανεξάρτητοι.
Νεανικά
•••Sergey Lukyanov / iStock / Getty Images
Οι βδέλλες είναι επιμορφικοί, που σημαίνει ότι περνούν από τα στάδια της ανάπτυξης χωρίς να αλλάζουν ουσιαστικά. Ο νεαρός που αναδύεται από το κουκούλι έχει τον ίδιο αριθμό τμημάτων για ολόκληρη τη ζωή του, σε αντίθεση με τους γαιοσκώληκες, που προσθέτουν τμήματα καθώς μεγαλώνουν. Επίσης, σε αντίθεση με τους γαιοσκώληκες, οι βδέλλες δεν μπορούν να αναγεννήσουν ένα μέρος του σώματός τους που έχει αποκοπεί. Κατά τη νεανική φάση, οι βδέλλες εμφανίζουν δύο τύπους ανάπτυξης ανάλογα με τον τύπο τους. Εκείνοι με ταχεία πέψη τρέφονται τακτικά και αναπτύσσονται συνεχώς, ενώ εκείνοι με αργή πέψη αναπτύσσονται σε εκρήξεις και μπορούν να πάνε για μεγάλα τμήματα χρόνου χωρίς σίτιση.
Ενήλικες
•••sydeen / iStock / Getty Images
Οι βδέλλες επιτυγχάνουν την ενηλικίωση είτε όταν φτάνουν στο κρίσιμο σωματικό τους βάρος είτε όταν φτάσουν στη σεξουαλική ωριμότητα, ανάλογα με τον τύπο. Ο μέσος ενήλικας βδέλλας έχει συνήθως μήκος μεταξύ 15 και 30 mm, ωστόσο, βδέλλες έως 200 mm έχουν βρεθεί σε τροπικές περιοχές. Οι βδέλλες πεθαίνουν μετά την αναπαραγωγή μία ή, σε ορισμένες περιπτώσεις, δύο φορές. Ωστόσο, οι βδέλλες μπορεί να ζήσουν για μήνες ή ένα χρόνο πριν από την αναπαραγωγή και μπορούν επίσης να επιβιώσουν το ίδιο χρονικό διάστημα μεταξύ των ταΐσεων.
Πηγές τροφίμων
•••SergeyLukianov / iStock / Getty Images
Τα είδη βδέλλου τείνουν να είναι συγκεκριμένα, προσβάλλοντας είτε ψάρια, αμφίβια, ερπετά, πουλιά ή θηλαστικά, με μικρή επικάλυψη. Οι πηγές τροφής τους ποικίλλουν τόσο ευρέως όσο τα ενδιαιτήματα και τα ξεχωριστά είδη τους. Ένα βδέλλα που τρέφεται κυρίως με πτηνά νερού, για παράδειγμα, μπορεί πρώτα να προσκολληθεί σε οποιοδήποτε μέρος του πουλιού και να φτιάξει πηγαίνει στο κεφάλι του πουλιού, όπου προσκολλάται για να ταΐσει είτε στο μάτι του πουλιού είτε στο εσωτερικό του ρουθούνι.
Οι βδέλλες που τρέφονται με θηλαστικά δεν κάνουν διάκριση μεταξύ αγελάδων, αλόγων, ανθρώπων ή σκύλων. οποιοδήποτε θηλαστικό θα κάνει. Ομοίως, οι βδέλλες που τρέφονται με ψάρια δεν τρέφονται αποκλειστικά με έναν συγκεκριμένο τύπο ψαριού, αλλά τρέφονται με οποιοδήποτε ψάρι.