Ένας περιοριστικός παράγοντας είναι οποιαδήποτε θρεπτική ουσία, πόρος ή αλληλεπίδραση που θέτει ένα άμεσο όριο στην αύξηση ενός πληθυσμού ή ενός ατόμου. Περιοριστικοί παράγοντες που δεν ζουν ή αβιοτικοί περιοριστικοί παράγοντες, περιλαμβάνουν χώρο, νερό, θρεπτικά συστατικά, θερμοκρασία, κλίμα και φωτιά. Διαφορετικοί πληθυσμοί εντός ενός οικοσυστήματος ενδέχεται να υπόκεινται σε διαφορετικούς περιοριστικούς παράγοντες. Τα ίδια τα χόρτα, για παράδειγμα, μπορεί να περιορίζονται ως επί το πλείστον από το νερό, ενώ ένα δέντρο που αναπτύσσεται κατά μήκος ενός ποταμού μπορεί να περιορίζεται αντί για άζωτο ή άλλο θρεπτικό συστατικό του εδάφους.
Κάθε δεδομένο άτομο ή πληθυσμός μπορεί να υπόκειται σε διάφορους περιοριστικούς παράγοντες, αλλά ένας από αυτούς είναι συνήθως πιο σημαντικός από τους υπόλοιπους. Μια συγκεκριμένη καλλιέργεια μπορεί να είναι ανεπαρκής σε πολλά θρεπτικά συστατικά και επίσης να μην έχει αρκετό νερό. Σε αυτήν την περίπτωση, το νερό είναι συνήθως ο περιοριστικός θρεπτικός παράγοντας ή ο περιοριστικός παράγοντας, που σημαίνει ότι ακόμη και αν το Διορθώνονται άλλες ανεπάρκειες θρεπτικών συστατικών, η καλλιέργεια δεν θα μεγαλώσει πολύ εκτός αν υπάρχει περισσότερο νερό υπό την προϋπόθεση. Μόλις παρέχεται νερό σε αφθονία, κάτι άλλο γίνεται ο πιο σημαντικός περιοριστικός παράγοντας.
Το νερό είναι συχνά ο περιοριστικός παράγοντας σε ένα οικοσύστημα λιβαδιών, ιδιαίτερα σε ξηρότερες εποχές του έτους ή σε εκτεταμένες περιόδους χωρίς βροχή.
Το άζωτο είναι συνήθως ο περιοριστικός παράγοντας στα χερσαία οικοσυστήματα που έχουν αρκετό νερό. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για τα οικοσυστήματα λιβαδιών και δασών. Γι 'αυτό το άζωτο είναι ένα από τα μεγαλύτερα συστατικά του λιπάσματος.
Η μακροχρόνια ανάπτυξη στα οικοσυστήματα λιβαδιών ελέγχεται συχνά από έναν κύκλο φυσικών πυρκαγιών που καίνε χόρτα και θάμνους στην επιφάνεια, αλλά αφήνουν ζωντανές τις ρίζες και τα μεγαλύτερα δέντρα.
Κατά τους χειμερινούς μήνες, η θερμοκρασία μπορεί να γίνει ο περιοριστικός παράγοντας για την ανάπτυξη πολλών οργανισμών σε ένα οικοσύστημα λιβαδιών. Η θερμοκρασία ποικίλλει επίσης γεωγραφικά ανάλογα με το υψόμετρο, έτσι πολλά είδη μπορεί να μην βρίσκονται στην ίδια αφθονία ή καθόλου σε μεγαλύτερα υψόμετρα.