Ο κύκλος του άνθρακα περιλαμβάνει την κίνηση του άνθρακα μεταξύ της ατμόσφαιρας, της βιόσφαιρας, των ωκεανών και της γεωσφαιρίας. Από τη Βιομηχανική Επανάσταση πριν από περίπου 150 χρόνια, ανθρώπινες δραστηριότητες όπως η καύση ορυκτών καυσίμων και η αποψίλωση των δασών έχει αρχίσει να επηρεάζει τον κύκλο του άνθρακα και την άνοδο του διοξειδίου του άνθρακα στο ατμόσφαιρα. Οι ανθρώπινες δραστηριότητες επηρεάζουν τον κύκλο του άνθρακα μέσω των εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα (πηγές) και της απομάκρυνσης του διοξειδίου του άνθρακα (νεροχύτες). Ο κύκλος του άνθρακα μπορεί να επηρεαστεί όταν το διοξείδιο του άνθρακα είτε απελευθερώνεται στην ατμόσφαιρα είτε απομακρύνεται από την ατμόσφαιρα.
Όταν καίγεται λάδι ή άνθρακας, ο άνθρακας απελευθερώνεται στην ατμόσφαιρα με ταχύτερο ρυθμό από ό, τι απομακρύνεται. Ως αποτέλεσμα, η συγκέντρωση διοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρα αυξάνεται. Το φυσικό αέριο, το πετρέλαιο και ο άνθρακας είναι ορυκτά καύσιμα που καίγονται συνήθως για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας σε σταθμούς παραγωγής ενέργειας, για μεταφορά, σε σπίτια και σε άλλα βιομηχανικά συγκροτήματα. Οι κύριες βιομηχανικές δραστηριότητες που εκπέμπουν διοξείδιο του άνθρακα και επηρεάζουν τον κύκλο του άνθρακα είναι η διύλιση πετρελαίου, η παραγωγή χαρτιού, τροφίμων και ορυκτών, η εξόρυξη και η παραγωγή χημικών.
Όταν τα φυτά απομακρύνουν το διοξείδιο του άνθρακα από τον αέρα και το αποθηκεύουν, η διαδικασία ονομάζεται δέσμευση άνθρακα. Οι γεωργικές και δασοκομικές μέθοδοι μπορούν να επηρεάσουν πόσο διοξείδιο του άνθρακα αφαιρείται από την ατμόσφαιρα και αποθηκεύεται από τα φυτά. Αυτές οι καταβόθρες διοξειδίου του άνθρακα μπορεί να είναι αγροκτήματα, λιβάδια ή δάση. Η ανθρώπινη δραστηριότητα στη διαχείριση γεωργικών εκτάσεων ή δασών επηρεάζει την ποσότητα διοξειδίου του άνθρακα που απομακρύνεται από την ατμόσφαιρα από φυτά και δέντρα. Αυτές οι καταβόθρες διοξειδίου του άνθρακα επηρεάζουν τον κύκλο του άνθρακα μειώνοντας την ποσότητα του διοξειδίου του άνθρακα στον αέρα.
Η αποψίλωση των δασών είναι η μόνιμη απομάκρυνση των δέντρων από τα δάση. Η μόνιμη αφαίρεση των δένδρων σημαίνει ότι δεν θα ξαναφυτεύονται νέα δέντρα. Αυτή η μεγάλης κλίμακας αφαίρεση δέντρων από δάση από ανθρώπους οδηγεί σε αυξημένα επίπεδα διοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρα, επειδή τα δέντρα δεν απορροφούν πλέον διοξείδιο του άνθρακα για φωτοσύνθεση. Ως αποτέλεσμα, επηρεάζεται ο κύκλος του άνθρακα. Σύμφωνα με το National Geographic, η γεωργία είναι η κύρια αιτία της αποψίλωσης των δασών. Οι αγρότες αφαιρούν δέντρα σε μεγάλη κλίμακα για να αυξήσουν την έκταση για καλλιέργειες και ζώα.
Η ανθρώπινη δραστηριότητα μπορεί να επηρεάσει τον κύκλο του άνθρακα συλλαμβάνοντας το διοξείδιο του άνθρακα και αποθηκεύοντάς το υπόγεια αντί να του επιτρέπει να απελευθερωθεί στην ατμόσφαιρα. Αυτή η διαδικασία ονομάζεται γεωλογική απομόνωση. Σύμφωνα με την Αμερικανική Υπηρεσία Προστασίας Περιβάλλοντος, η γεωλογική απομόνωση θα μπορούσε να διατηρήσει μεγάλες ποσότητες διοξείδιο του άνθρακα για παρατεταμένες χρονικές περιόδους και κατά συνέπεια μείωση των συγκεντρώσεων διοξειδίου του άνθρακα πάνω από το έδαφος.