Τα ελάφια, όπως και με όλους τους ζωντανούς οργανισμούς, παίζουν σημαντικό ρόλο σε ένα οικοσύστημα. Η παρουσία τους επηρεάζει και επηρεάζεται από άλλους οργανισμούς που ζουν δίπλα τους στο φυσικό τους περιβάλλον. Όλα τα φυτά και τα ζώα χρειάζονται ευεργετικές συνθήκες για να επιβιώσουν. Τα ελάφια με λευκή ουρά είναι τα πολυάριθμα είδη ελαφιών που βρίσκονται στις Ηνωμένες Πολιτείες. Τις τελευταίες δεκαετίες του εικοστού αιώνα, ο πληθυσμός τους αυξήθηκε απότομα λόγω των βασικών αρπακτικών, όπως οι λύκοι και οι κουάροι, να μειωθούν.
Τροφική αλυσίδα
Τα ελάφια είναι φυτοφάγα, που σημαίνει ότι τρέφονται με φύλλα και φυτά. Τα φυτοφάγα προϊόντα συνήθως παρέχουν τον μεσαίο σύνδεσμο σε μια τροφική αλυσίδα. Κερδίζουν ενέργεια από την κατανάλωση χόρτου ή φύλλων, αλλά αποτελούν πηγή τροφής για τους αρπακτικούς. Παραδοσιακά στη Βόρεια Αμερική, τα ελάφια με άσπρη ουρά τρώγονται από λύκους ή ζούγκρες. Το ενεργειακό ελάφι που απορροφά από την κατανάλωση των οργανισμών στο κάτω μέρος της τροφικής αλυσίδας μεταφέρεται στο σαρκοφάγο, το ζώο στην κορυφή της τροφικής αλυσίδας.
Ισορροπία
Σε ένα τέλεια λειτουργικό οικοσύστημα επιτυγχάνεται μια φυσική ισορροπία με την οποία οι ζωντανοί οργανισμοί μέσα σε αυτό ρυθμίζουν ο ένας τον άλλο. Τα φυτά θα συνεχίσουν να μεγαλώνουν όσο συνεχίζουν να δέχονται ηλιακό φως και νερό, επομένως θα υπάρχει πάντα άφθονη κατανάλωση για τα ελάφια. Ένας υγιής πληθυσμός ελαφιών με τη σειρά του παρέχει σημαντικό θήραμα για αρπακτικά ζώα όπως οι λύκοι. Ωστόσο, χρειάζεται μόνο ανθρώπινη παρέμβαση με τη μορφή κυνηγιού ή καταστροφής ενδιαιτημάτων για να καταρρεύσει ένα οικοσύστημα.
Αφθονία
Το ανεξέλεγκτο κυνήγι είχε σχεδόν εξαλείψει τα λευκά ουρά ελάφια από πολλά μέρη των Ηνωμένων Πολιτειών μέχρι τις αρχές του 20ου αιώνα. Ωστόσο, με τους νόμους περί προστασίας που έχουν τεθεί σε εφαρμογή σε πολλές πολιτείες στις αρχές του 1900, το είδος επέστρεψε γρήγορα σε μεγάλο αριθμό, έτσι ώστε μέχρι τις δεκαετίες του 1950 να ανοίξουν ξανά οι κυνηγετικές περίοδοι. Ο πληθυσμός μπόρεσε να ανακάμψει τόσο γρήγορα λόγω της εξάντλησης των γκρίζων λύκων και των κουγκαριών από πολλά μέρη της ιστορικής τους περιοχής. Με την έλλειψη σοβαρών φυσικών αρπακτικών, μόνο το κυνήγι κρατά τους αριθμούς των ελαφιών.
Βλάβη
Η αυξημένη πυκνότητα των ελαφιών με ουρά στις ΗΠΑ, που προκλήθηκε από την έλλειψη αρπακτικών, επηρέασε την ποικιλομορφία των ειδών στο περιβάλλον γύρω τους και προκάλεσε μετασχηματισμό του οικοσυστήματος. Ένας ανεξέλεγκτος πληθυσμός ελαφιών προκαλεί υπερβολική περιήγηση και σημαίνει ότι αρχίζουν να καταναλώνουν τις προτιμώμενες προμήθειες τροφίμων άλλων άγριων ζώων, όπως τα τραγούδια, επειδή η αγαπημένη τους βλάστηση εξασθενεί. Αυτό θέτει σε κίνδυνο την άγρια φύση. Η περιήγηση με ελάφια διαταράσσει επίσης τη φωλιά του εδάφους ορισμένων ειδών, συμπεριλαμβανομένων των αμφιβίων, καταστρέφει συγκεκριμένη δραστηριότητα των φυτών και μειώνει τα δέντρα και τα φυτά.
