Ο ρόλος του Plankton σε ένα οικοσύστημα

Το Plankton είναι μια σημαντική πηγή τροφής για τους οργανισμούς σε ένα υδάτινο περιβάλλον. Υπάρχουν σε ωκεανούς, λίμνες, ποτάμια και ρέματα. Τα φύκια που επιπλέουν στο νερό είναι ένα κοινό και εύχρηστο παράδειγμα πλαγκτόν. Τα ζώα βασίζονται σε υδρόβιες πηγές τροφίμων όπως τα φύκια για να υποστηρίξουν την τροφική αλυσίδα.

Όλοι οι οργανισμοί χωρίζονται σε δύο ταξινομήσεις: ετερότροπα (οργανισμοί από τους οποίους επιτυγχάνεται ενέργεια άλλους οργανισμούς) και αυτότροπα (οργανισμοί που λαμβάνουν ενέργεια από ανόργανους πόρους, όπως ηλιακό φως). Οι ωκεανοί οργανισμοί δεν αποτελούν εξαίρεση. Στο ωκεάνιο οικοσύστημα, μπορούν να γίνουν περαιτέρω διακρίσεις μεταξύ οργανισμών. Τόσο τα ετερότροπα όσο και τα αυτότροπα μπορούν να ταξινομηθούν ως παλαιογόνα (υπάρχουν στη στήλη νερού πάνω από τον πυθμένα του ωκεανού) ή βενθικά (υπάρχουν στον πυθμένα του ωκεανού).

Οι πελαγικοί οργανισμοί περιλαμβάνουν τόσο το νεκτόν (οργανισμούς με ικανότητα κολύμβησης) όσο και το πλαγκτόν (οργανισμούς χωρίς ικανότητα κολύμβησης).

Το Plankton δεν έχει κανένα είδος αυτοκινούμενης κινητικότητας. Το ρεύμα στο γύρω νερό τους ωθεί. Αυτή η μορφή κίνησης βοηθά στη διασπορά των οργανισμών σε ένα σώμα νερού. Το Plankton καταλαμβάνει την πελαγική ζώνη της στήλης νερού, η οποία πήρε το όνομά της από τους πελαγικούς κατοίκους της.

Το πλαγκτόν μπορεί να κυμαίνεται σε μέγεθος από λιγότερο από 2 μικρόμετρα έως οργανισμούς μεγαλύτερους από 200 μικρόμετρα. Η κατηγορία περιλαμβάνει πολλά διαφορετικά είδη οργανισμών στα οικοσυστήματα των ωκεανών και των γλυκών υδάτων. Το πλαγκτόν χωρίζεται σε φυτοπλαγκτόν και ζωοπλαγκτόν. Το φυτοπλαγκτόν είναι φωτοσυνθετικό και δρα ως οι κύριοι παραγωγοί σε ένα υδάτινο περιβάλλον. Το ζωοπλαγκτόν είναι ετεροτροφικό και καταναλώνει μικρότερο πλαγκτόν.

Το φυτοπλαγκτόν είναι οι κύριοι παραγωγοί του περιβάλλοντός τους, που σημαίνει ότι είναι οι πρώτοι οργανισμοί που παράγουν ενέργεια, την οποία δημιουργούν από πηγές φωτός, όπως ο Ήλιος. Μετατρέπουν την ληφθείσα ελαφριά ενέργεια σε υδατάνθρακες μέσω της φωτοσύνθεσης. Η ενέργεια που δεν χρησιμοποιείται από το φυτοπλαγκτόν για συντήρηση διατίθεται ως τροφή για τα ζώα που την καταναλώνουν.

Το φυτοπλαγκτόν απορροφά περίπου το 3% του φωτός που λάμπει στον ωκεανό. Συγκριτικά, τα φυτά στην ξηρά απορροφούν περίπου το 15% του διαθέσιμου ηλιακού φωτός. Αυτή η ασυμφωνία προκαλείται από τον ίδιο τον ωκεανό, ο οποίος απορροφά το φως του ήλιου σε διάφορους βαθμούς. Αυτός ο διαγωνισμός για ζωτικούς ελαφρούς πόρους είναι ένας περιοριστικός παράγοντας για τον ρυθμό πρωτογενούς παραγωγής στα υδάτινα οικοσυστήματα.

Το ζωοπλαγκτόν είναι ετεροτροφικοί οργανισμοί που καταναλώνουν φυτοπλαγκτόν. Σύμφωνα με τον βιοχημικό Alfred J. Lotka, αυτό τους καθιστά δευτερεύοντες καταναλωτές, καθώς η ενέργειά τους προέρχεται από την κατανάλωση των πρωτογενών παραγωγών ενέργειας στο περιβάλλον τους. Όπως στο φυτοπλαγκτόν, μέρος της ενέργειας που λαμβάνεται από την πηγή τροφής τους χρησιμοποιείται για συντήρηση και το υπόλοιπο διατίθεται στο ζώο που καταναλώνει το ζωοπλαγκτόν. Αυτό μπορεί να είναι ένας άλλος ζωοπλαγκονικός οργανισμός ή ένα μεγαλύτερο ζώο που βόσκει στο πλαγκτόν.

Το ευρύ φάσμα μεγεθών του Plankton τα καθιστά ευεργετική πηγή τροφής για ζώα και άλλα πλαγκτόν. Ακόμα και οι καρχαρίες φαλαινών, ένα από τα μεγαλύτερα ζώα στον ωκεανό, τρέφονται κυρίως με πλαγκτόν. Οι τροφοδότες φίλτρων είναι οι κύριοι καταναλωτές του πλαγκτόν, καθώς τρέφονται με φιλτράρισμα νερού μέσω του στόματος τους και καταναλώνουν τα τρόφιμα που απομένουν. Οι τροφοδότες φίλτρων περιλαμβάνουν οποιονδήποτε αριθμό ειδών, όπως ψάρια, θηλαστικά και καλαμάρια. Ως βάση της τροφικής αλυσίδας, το ισοζύγιο ενέργειας στα υδρόβια οικοσυστήματα εξαρτάται από την παροχή πλαγκτόν στην πελαγική ζώνη της στήλης νερού.