Πώς λειτουργεί ένα οικοσύστημα;

Τα φυτά ή η χλωρίδα είναι οι κύριοι παραγωγοί ενός οικοσυστήματος. Απορροφούν το φως του ήλιου και το διοξείδιο του άνθρακα (CO2) από την ατμόσφαιρα και χρησιμοποιούν νερό και μέταλλα από το έδαφος για να φτιάξουν τα δικά τους τρόφιμα. Εκκρίνουν οξυγόνο και υγρασία, με τη μορφή υδρατμών, ως απόβλητα, και τα φύλλα, τα φρούτα και τα στελέχη τους παρέχουν διατροφή για τους πρωταρχικούς καταναλωτές τους, τα ζώα.

Τα ζώα ή η πανίδα είναι πρωταρχικοί και δευτερεύοντες καταναλωτές. Τα φυτοφάγα, ή εκείνα τα ζώα που τρώνε μόνο φυτά, θεωρούνται πρωταρχικοί καταναλωτές. Τρώνε τα φυτά, αναπνέουν οξυγόνο και εκπνέουν διοξείδιο του άνθρακα. Τα περιττώματα τους περιέχουν επίσης στοιχεία που διασπώνται από τον καιρό, βακτήρια και έντομα σε θρεπτικά συστατικά που τρέφονται με τα φυτά. Οι δευτερεύοντες καταναλωτές είναι εκείνα τα πλάσματα που τρέφονται με φυτοφάγα και ο ένας τον άλλον. Τα σαρκοφάγα τρώνε μια μικρή ποσότητα των φυτοφάγων και το ένα το άλλο ως τρόπο ελέγχου του πληθυσμού. Οι σαρκοβόροι, ή οι τροφοδότες καριόνια, τρώνε επίσης φυτοφάγα και σαρκοφάγα, αλλά μόνο αφού πεθάνουν, κάτι που βοηθά στην επιστροφή θρεπτικών ουσιών στο έδαφος που τροφοδοτεί τελικά τα φυτά.

Ο καιρός είναι σημαντικός για τον προσδιορισμό του είδους του οικοσυστήματος που εξελίσσεται. Τα οικοσυστήματα της ερήμου, τα οποία λαμβάνουν ελάχιστη βροχόπτωση, συνήθως φυτεύουν φυτά που διατηρούν νερό και άνθη (αναπαράγονται) μόνο μετά από βροχή. Ομοίως, τα ζώα σε ένα έρημο περιβάλλον έχουν προσαρμοστεί στην έλλειψη νερού και σε ακραίες θερμοκρασίες. Ωστόσο, σε ένα οικοσύστημα τροπικών δασών, το άφθονο νερό και η άφθονη θερμότητα επιτρέπουν σε πολλά φυτά να παραμείνουν ενεργά όλο το χρόνο και υποστηρίζουν ένα ευρύ φάσμα εξειδικευμένων ζώων που συμβάλλουν ο ένας στον άλλο » επιβίωση. Το εύκρατο περιβάλλον έχει κυκλικό χαρακτήρα: Μέρος του έτους είναι κρύο και μέρος του έτους είναι ζεστό. Τα φυτά και τα ζώα σε αυτές τις περιοχές αναπτύσσουν κυκλικό χαρακτήρα δραστηριοτήτων. Τα φυτά γενικά πηγαίνουν σε αδρανοποίηση πετώντας τα φύλλα τους και αναγεννημένα την άνοιξη, ενώ ορισμένα ζώα αδρανοποιούν επίσης για να διατηρήσουν τους πόρους τους μεγάλους χειμερινούς μήνες. Κατά τους θερμότερους μήνες, τόσο τα φυτά όσο και τα ζώα είναι πολύ δραστικά, αντικαθιστώντας το χαμένο βάρος ή τα φύλλα, αναπαραγωγή και προετοιμασία για τον επόμενο κύκλο αδρανοποίησης.

Μια ανισορροπία σε ένα οικοσύστημα εμφανίζεται όταν ένα (ή περισσότερα) στοιχεία του οικοσυστήματος κυριαρχεί, εξαναγκάζοντας άλλα στοιχεία. Για παράδειγμα, εάν τα σαρκοφάγα ζώα (ας πούμε, ένας λύκος) απομακρύνονται από ένα οικοσύστημα, τότε πάρα πολλά φυτοφάγα (για παράδειγμα, ελάφια) επιτρέπεται να μεγαλώσουν και να αναπαραχθούν. Ο αυξανόμενος αριθμός φυτοφάγων καταστρέφει τα φυτά, εμποδίζοντας την αναπαραγωγή τους και αφήνοντας έτσι λιγότερους απογόνους. Τελικά, τα φυτοφάγα ζώα θα αρχίσουν να λιμοκτονούν σε μεγάλο αριθμό, πιθανόν ακόμη και να εξαφανιστούν σε αυτήν την περιοχή. Ομοίως, εάν η βροχή πέφτει, η θερμοκρασία, ο εποχιακός κύκλος, η παρουσία σαρκοβόρων και η παρουσία των φυτοφάγων έχουν αλλάξει, το σύστημα θα καταρρεύσει και θα επηρεαστεί ολόκληρη η περιοχή δυσμενώς.