Τα τσουνάμι είναι το αποτέλεσμα μιας ταχείας μετατόπισης των ωκεανών. Η ενέργεια της μετατόπισης ωθεί ένα μεγάλο κύμα θαλάσσιων αγώνων στον ωκεανό με ταχύτητες έως και 500 μίλια την ώρα - τόσο γρήγορα όσο ένα αεροπλάνο. Ενώ ένα τσουνάμι μπορεί να εμφανιστεί μόνο στον ανοιχτό ωκεανό ως άνοδο ενός ή δύο ποδιών, το κύμα μπορεί να έχει καταστροφικές και καταστροφικές επιπτώσεις καθώς φτάνει στην ακτή.
Η Γη αποτελείται από ένα δίκτυο τεκτονικών πλακών μεγάλης κλίμακας που είναι συνεχώς σε κίνηση. Συχνά, η αλλαγή είναι μόνο μια ή δύο ίντσες κάθε χρόνο. Μερικές φορές οι δυνάμεις συσσωρεύονται με την πάροδο του χρόνου και μια μετατόπιση εμφανίζεται πιο βίαια καθώς η αποθηκευμένη ενέργεια απελευθερώνεται κατά μήκος βλαβών ή σε βαθιές ωκεανές τάφρων όπου συγκρούονται πλάκες. Όλες οι θάλασσες και οι χερσαίες μάζες έχουν γραμμές βλάβης, αλλά ο Ειρηνικός Ωκεανός είναι γνωστός ως "Ring of Fire", μια ενεργή γεωλογική περιοχή όπου οι σεισμοί, η μετατόπιση του φλοιού και τα ηφαίστεια είναι κοινά.
Καθώς οι πλάκες συντρίβονται μεταξύ τους, προκύπτουν σεισμοί Όταν αυτές οι συγκρούσεις αναγκάζουν τη μία πλάκα να γλιστρήσει κάτω από την άλλη, εμφανίζεται ένας σεισμός υποαγωγής. Η ξαφνική και βίαιη κατακόρυφη μετατόπιση του φλοιού της Γης προκαλεί συχνά τσουνάμι καθώς οι τόνοι του ωκεανού νερού ωθούνται προς τα πάνω και το προς τα κάτω έλξη της βαρύτητας στέλνει το νερό γρήγορα στον ωκεανό. Δεν καταλήγουν όλοι οι σεισμοί σε τσουνάμι και δεν διασχίζουν όλα τα τσουνάμι ολόκληρη την έκταση του ωκεανού. Το σοκ μερικών σεισμών απορροφάται από τον ωκεανό και τη γύρω γεωγραφία των όρμων και των χερσαίων αποστάσεων υπαγορεύει πώς ταξιδεύει ένα τσουνάμι.
Οι σεισμοί καταστροφής είναι η πιο κοινή αιτία τσουνάμι, αλλά δεν είναι η μόνη αιτία. Άλλες μετατοπίσεις που συμβαίνουν σε μεγάλα τμήματα του φλοιού της Γης μπορούν επίσης να προκαλέσουν τσουνάμι. Μια κατολίσθηση είτε υποβρύχια είτε κατά μήκος μιας ακτογραμμής μπορεί να μετακινήσει αρκετό υλικό για να μετατοπίσει τις μεγάλες ποσότητες νερού που είναι απαραίτητες για τη δημιουργία τσουνάμι. Οι παγετώνες που ξεσκονίζουν, εκείνοι που σπάνε σε ένα ή περισσότερα τεράστια κομμάτια, ωθούν επίσης το νερό σε ένα τσουνάμι. Τα υποβρύχια ηφαίστεια που εμφανίζονται κοντά στην επιφάνεια είναι αρκετά ισχυρά για να μετατοπίσουν το νερό και να προκαλέσουν τσουνάμι. Ένα σπάνιο γεγονός είναι μια ωκεάνια επίθεση από κομήτη ή μετεωρίτη που στέλνει στήλες νερού προς όλες τις κατευθύνσεις από όπου έπεσε το αντικείμενο.
Σε ένα βαθύ ωκεανό, το εκτοπισμένο νερό μπορεί να είναι σχεδόν αισθητό, αλλά η αποθηκευμένη ενέργεια μέσα σε ένα ταχέως τσουνάμι απελευθερώνεται καθώς το κύμα ή το κύμα φτάνει στα ρηχά νερά. Το κύμα επιβραδύνεται, αλλά η ενέργεια στο εσωτερικό προκαλεί αύξηση του ύψους του. Οι κορυφές των κυμάτων κινούνται γρηγορότερα από τη βάση, η οποία προκαλεί τα τσουνάμι να ανεβαίνουν γρήγορα και σε ύψη 100 πόδια ή περισσότερο καθώς χτυπούν τη γη. Η γούρνα, ή το χαμηλό σημείο ενός κύματος, φτάνει πρώτα στην ακτή. Όπως συμβαίνει, το νερό κατά μήκος της ακτής τραβιέται προς τα μπροστά και ο βυθός της θάλασσας κοντά στην ακτή εκτίθεται στιγμιαία, συνήθως για περίπου πέντε λεπτά πριν φτάσει η πρώτη κορυφή. Ένα τσουνάμι αντιμετωπίζεται συνήθως ως μια σειρά κυμάτων, που ονομάζεται κυματικό τρένο, που ενισχύει την καταστροφική φύση αυτών των φυσικών καταστροφών.
