Οι χελώνες είναι πολύ ευέλικτα ερπετά, που ζουν σε διάφορα περιβάλλοντα τόσο στη γη όσο και στο νερό. Θα βρείτε χελώνες που ζουν σε έρημους, στη θάλασσα, ακόμη και σε περιοχές με κρύο καιρό όπου αδρανοποιούνται για να επιβιώσουν το χειμώνα. Παρά τις διαφορές τους, ο κύκλος ζωής μιας χελώνας ακολουθεί το ίδιο βασικό μοτίβο με οποιοδήποτε είδος ερπετού.
TL; DR (Πάρα πολύ καιρό; Δεν διαβάστηκε)
Παρόλο που υπάρχουν πολλά είδη χελωνών, όλα περνούν από τον βασικό κύκλο ζωής των ερπετών: αυγό, εκκολαπτήριο και ενήλικες.
Βασικά στοιχεία για τις χελώνες
•••Globalpix / iStock / Getty Images
Οι χελώνες είναι υδρόβια ερπετά, ενώ οι χελώνες ζουν σε ξηρά. Μερικές φορές οι άνθρωποι χρησιμοποιούν τον όρο terrapin για να σημαίνει είτε χελώνα είτε χελώνα, αλλά η terrapin είναι στην πραγματικότητα μια χελώνα που ζει σε υφάλμυρο νερό αντί για γλυκό νερό ή τον ωκεανό. Όλα αυτά τα πλάσματα έχουν κελύφη ή καβούκια, ανασυρόμενο κεφάλι, τέσσερα πόδια και ουρά, αν και ο βαθμός στον οποίο μπορούν να τραβήξουν το σώμα τους στα κελύφη τους ποικίλλει ανάλογα με το είδος. Ορισμένες χελώνες μπορούν ακόμη και να κλείσουν το κέλυφος ώστε να είναι πιο δύσκολο για τους αρπακτικούς να τους επιτεθούν.
Οι χελώνες ξεκινούν ως αυγά
•••Richard Carey / iStock / Getty Images
Αν και μερικές θαλάσσιες χελώνες γεννούν τα αυγά τους υποβρύχια ή σε βρύα, οι περισσότερες θηλυκές χελώνες σκάβουν τρύπες στην άμμο ή τη λάσπη και αποθέτουν τα αυγά τους σε συμπλέγματα που αποτελούνται από ένα έως 100 αυγά. Η θηλυκή χελώνα στη συνέχεια θάβει τα αυγά. Σε αντίθεση με την ασιατική γιγαντιαία χελώνα, οι μητρικές χελώνες δεν μένουν κοντά στα αυγά τους για να τις προστατεύσουν. Το κέλυφος του αυγού είναι εύκαμπτο αλλά δερμάτινο και απαιτεί από το νεοσσό να χρησιμοποιήσει ένα "δόντι αυγού" για να σπάσει όταν είναι έτοιμο να εμφανιστεί, συνήθως σε δύο έως τρεις μήνες.
Το επόμενο στάδιο: εκκολαπτήριο
•••Dcwcreations / iStock / Getty Images
Σε ορισμένα είδη χελώνας, η θερμοκρασία καθορίζει το φύλο των νεοσσών. Σε θερμότερες θερμοκρασίες τα θηλυκά αναδύονται από τα αυγά επώασης, ενώ σε χαμηλότερες θερμοκρασίες αναδύονται αρσενικά. Οι νεοσσοί χρησιμοποιούν ένα «δόντι αυγού» (μια μικρή λευκή προεξοχή στη μύτη) για να διαπεράσουν το κέλυφος του αυγού και στη συνέχεια κατευθυνθούν αμέσως για το νερό. Οι θαλάσσιες χελώνες ζουν τα πρώτα τους χρόνια στον ωκεανό, και πολλές είναι παμφάγα σε αυτό το στάδιο, τρώγοντας φυτικά και ζωικά υλικά. Οι χελώνες που ζουν κυρίως στη στεριά συχνά σκάβουν τρύπες στο χώμα με τα δυνατά, τραχιά πόδια τους για να διατηρούνται δροσερά. Παραμένουν επίσης μέσα στα κελύφη τους και προστατεύουν τόσο το σώμα τους από το στέγνωμα όσο και για να είναι ασφαλείς από τους θηρευτές.
Η ζωή ως ενήλικη χελώνα
•••Dennis Maloney / iStock / Getty Images
Οι ενήλικες χελώνες μπορούν να ζήσουν είτε στη γη είτε στο νερό. Μπορούν να παραμείνουν κάτω από το νερό για μεγάλα χρονικά διαστήματα, αλλά πρέπει να αναδύονται στον αέρα κάθε τόσο συχνά επειδή έχουν πνεύμονες αντί για βράγχια όπως ένα ψάρι. Όταν είναι ώρα να αναπαράγονται, το αρσενικό γοητεύει συχνά το θηλυκό τρίβοντας πάνω της ή κουνώντας το κεφάλι του πάνω-κάτω. Άλλα είδη χελωνών μπορεί να δαγκώσουν τα πόδια του θηλυκού ή να κτυπήσουν κελύφη μαζί της. Μερικές γυναικείες χελώνες θα μεταφέρουν τα γονιμοποιημένα αυγά τους για ένα χρόνο ή περισσότερο, θα τα γεννήσουν σιγά σιγά με την πάροδο του χρόνου. Κανένας γονέας δεν εμπλέκεται στην εκτροφή των νεοσσών. Οι χελώνες για ενήλικες μπορούν να έχουν μήκος οπουδήποτε από λιγότερο από 5 ίντσες, όπως η χελώνα που απειλείται με εξαφάνιση, έως και πάνω από 6 πόδια όπως η θαλάσσια χελώνα δερμάτινης πλάτης, η οποία μπορεί να ζυγίζει έως και 1.400 λίβρες.
Γεγονότα για το χρόνο ζωής της χελώνας
•••Zhan Tian / Hemera / Getty Images
Οι χελώνες μεγαλώνουν με πολύ αργό ρυθμό, αλλά ο χρόνος δεν παίρνει μεγάλο μέρος του φόρου στο σώμα τους. Τα όργανα μιας παλιάς χελώνας είναι σχεδόν όμοια με αυτά μιας νέας χελώνας. Ένα από τα αρχαιότερα πλάσματα της γης, η χελώνα είναι επίσης ένα από τα πιο μακροχρόνια, με τα μεγαλύτερα είδη να ζουν με τη μεγαλύτερη. Αν και η μικροκαμωμένη χελώνα ζει σχετικά σύντομα 11 χρόνια στην άγρια φύση, κάποια ζωή θαλάσσιας χελώνας Οι εκτάσεις μπορούν να τεντωθούν πολύ πριν από 100 χρόνια, σαν τους μεγάλους γίγαντες ξαδέλφους τους που ζουν γη.