Ένας κοραλλιογενής ύφαλος είναι ένα υποβρύχιο οικοσύστημα, μια μεγάλη κορυφογραμμή από βράχο από σκελετούς κοραλλιών. Τα κοράλλια είναι θαλάσσια ασπόνδυλα ζώα (ζώα χωρίς ραχοκοκαλιά), μεμονωμένα γνωστά ως πολύποδες. Είναι στην πραγματικότητα τα πιο κοινά από όλα τα κοραλλιογενή ύφαλα. Χιλιάδες πολύποδες ζουν μαζί σε μια αποικία και εκκρίνουν εξωσκελετούς ανθρακικού ασβεστίου για πολύ μεγάλες χρονικές περιόδους, δημιουργώντας τη δομή μιας κοραλλιογενούς υφάλου. Τα φυτά στον κοραλλιογενή ύφαλο είναι όλες οι φωτοσυνθετικές μορφές ζωής που βρίσκονται στο οικοσύστημα.
Άλγη κοραλλιογενών υφάλων
Το πιο άφθονο φυτό κοραλλιογενών υφάλων είναι τα φύκια, και ο πιο γνωστός τύπος φυκών είναι τα ζωοξανθάλια, μικροσκοπικά, μονοκύτταρα πράσινα φύκια. Τα Zooxanthellae ζουν μέσα στους ιστούς των κοραλλιών και βοηθούν τα σκληρά κοράλλια να παράγουν ανθρακικό ασβέστιο για να χτίσουν τον ύφαλο. Μέσω της φωτοσύνθεσης (η διαδικασία μετατροπής της φωτεινής ενέργειας σε χημική ενέργεια), οι ζωοξάνθηλοι παρέχουν στο κοράλλι τροφή και οξυγόνο.
Δύο τύποι πολυκυτταρικών φυκών είναι κοραλλιογενείς και ασβεστολιθικοί. Τα κοράλλια φύκια περιέχουν μακριά, λεπτά νήματα ανθρακικού ασβεστίου στον ιστό τους, τα οποία απλώνονται σε όλη την επιφάνεια του υφάλου, παγιδεύοντας ιζήματα άμμου και συγκολλώνουν τα σωματίδια άμμου μαζί. Αυτό υποστηρίζει και ενισχύει τη δομή των κοραλλιογενών υφάλων. Τα ασβεστούχα φύκια συνήθως αναπτύσσονται όρθια και παράγουν άμμο όταν πεθαίνουν.
Φύκια κοραλλιογενών υφάλων
Μεγάλες μορφές θαλάσσιων φυκών ονομάζονται συνήθως «φύκια». Ακριβώς μιλώντας, δεν θεωρούνται όλα τα είδη φυκιών φυτά. Οι τρεις κύριοι τύποι φυκιών βασίζονται στο χρώμα: πράσινα φύκια, κόκκινα φύκια και καφέ φύκια. Κάθε χρώμα αποτελείται από φωτοσυνθετικές χρωστικές που έχουν σχεδιαστεί για να κάνουν την καλύτερη χρήση του ηλιακού φωτός σε διαφορετικά βάθη.
Τα πράσινα φύκια είναι πιο συνηθισμένα σε περιοχές με ρηχά ύφαλα, συνήθως βρίσκονται σε βραχώδεις επιφάνειες υφάλων. Δύο από τους πιο άφθονους τύπους πράσινων φυκιών που βρίσκονται στα συστήματα κοραλλιογενών υφάλων είναι το Ulva (θαλασσινό μαρούλι) και το Caulerpa (θαλάσσια σταφύλια).
Τα κόκκινα φύκια σχετίζονται στενά με τα πράσινα φύκια και μπορεί να βρεθούν στα ρηχά διαμερίσματα υφάλου σε βάθη που ξεπερνούν τα 150 πόδια στον μπροστινό ύφαλο. Ο πιο συνηθισμένος τύπος κόκκινων φυκιών είναι η κοραλλιογενής κρούστα (CCA), των οποίων οι οργανισμοί παράγουν ανθρακικό ασβέστιο και βοηθούν στην επεξεργασία του σχηματισμού κοραλλιογενών υφάλων, όπως τα ίδια τα κοράλλια.
Τα καφέ φύκια δεν θεωρούνται πλέον φυτά, αλλά αποτελούν μέρος μιας διαφορετικής ομάδας οργανισμών γνωστών ως Stramenopiles. Ενώ τα καφέ φύκια μπορούν να βρεθούν στους κοραλλιογενείς υφάλους, δεν είναι τόσο άφθονα ή ποικίλα όπως τα κόκκινα ή πράσινα φύκια.
Το "φύκι κοραλλιογενών υφάλων" μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί ως συλλογικό όνομα για τα αμέτρητα είδη θαλάσσιων φυτών και φυκών που ζουν στην κοραλλιογενή ύφαλο.
Ανθοφόρα φυτά κοραλλιογενών υφάλων
Δύο τύποι ανθισμένων φυτών στην κοραλλιογενή ύφαλο είναι τα μαγγρόβια και οι γλάστρες. Και οι δύο μεγαλώνουν γρήγορα και παρέχουν τροφή για ζώα κοραλλιογενών υφάλων. Μειώνουν επίσης τη συσσώρευση ιζημάτων στο νερό επιβραδύνοντας την κίνηση του νερού.
Οι θάλασσες απαντώνται συνήθως στα ρηχά, προστατευμένα νερά των λιμνοθάλασσων κοραλλιογενών υφάλων, σχηματίζοντας συμπαγή, εκτεταμένα λιβάδια. Οι θαλάσσιες χελώνες, οι μανάτες, τα dugong και μερικά ψάρια τρέφονται με θαλάσσιες γλάστρες, καθώς και νεαρά θαλάσσια ζώα, όπως καταφύγιο αστακού και αστακό μέσα στις λεπίδες τους.
Τα μαγκρόβια είναι μεγάλα φυτά που μοιάζουν με θάμνους και σχηματίζουν πυκνά "δάση" κατά μήκος τροπικών και υποτροπικών ακτών. Σε αντίθεση με πολλά άλλα "χερσαία" φυτά, έχουν εξελιχθεί για να επιβιώσουν σε αλατούχες συνθήκες και να βυθίσουν πλήρως στο θαλασσινό νερό, χάρη στις ρίζες φιλτραρίσματος αλατιού και τα φύλλα που αφαιρούν το αλάτι.
