Παρά τη φήμη τους ως ξηρές άδειες χερσαίες περιοχές, οι έρημοι φιλοξενούν το ένα έκτο του παγκόσμιου πληθυσμού και καλύπτουν πάνω από το ένα πέμπτο της γης της γης. Έρημοι μπορούν να βρεθούν σε κάθε ήπειρο, και παρόλο που δεν έχουν νερό, παίζουν σημαντικό ρόλο στη βοήθεια των ζώων, των ανθρώπων και του περιβάλλοντος.
Ζώα και φυτά
•••gorsh13 / iStock / Getty Images
Αντί να είναι άδειες ερημικές περιοχές, οι περισσότερες έρημοι φιλοξενούν μια τεράστια ποικιλία φυτών και ζώων που έχουν προσαρμοστεί στους σκληρούς οικοτόπους τους. Εκτός από την προσθήκη στη βιοποικιλότητα της Γης, πολλά από αυτά τα φυτά και τα ζώα ωφελούν τους ανθρώπους. Οι κατοικίδια καμήλες στις ερήμους της Ασίας και της Βόρειας Αφρικής ήταν αξιόπιστα ζώα συσκευασίας για χιλιάδες χρόνια. Τα φυτά της ερήμου, όπως η ημερομηνία, αποτελούν σημαντική πηγή τροφής στη Βόρεια Αφρική και τη Μέση Ανατολή. Οι ημερομηνίες είναι επίσης μια από τις παλαιότερες καλλιεργούμενες τροφές στον κόσμο, που χρονολογούνται από τη βιβλική εποχή.
ΟΡΥΚΤΟΣ ΠΛΟΥΤΟΣ
•••Mika Makelainen / iStock / Getty Images
Η ξηρή κατάσταση των ερήμων βοηθά στην προώθηση του σχηματισμού και της συγκέντρωσης σημαντικών ορυκτών. Ο γύψος, τα βορικά άλατα, τα νιτρικά άλατα, το κάλιο και άλλα άλατα συσσωρεύονται σε ερήμους όταν το νερό που μεταφέρει αυτά τα ορυκτά εξατμίζεται. Η ελάχιστη βλάστηση έχει επίσης διευκολύνει την εξαγωγή σημαντικών ορυκτών από περιοχές της ερήμου. Σύμφωνα με τις στατιστικές των Ηνωμένων Εθνών, πάνω από το 50% του παγκόσμιου χαλκού προέρχεται από ερήμους στο Μεξικό, την Αυστραλία και τη Χιλή. Άλλα ορυκτά και μέταλλα όπως ο βωξίτης, ο χρυσός και τα διαμάντια βρίσκονται σε μεγάλες ποσότητες στις ερήμους της Κίνας, των Ηνωμένων Πολιτειών και της Ναμίμπια. Οι έρημοι περιοχές κατέχουν επίσης το 75% των γνωστών αποθεμάτων πετρελαίου στον κόσμο.
Βιο-αναζήτηση
•••gorsh13 / iStock / Getty Images
Τα φυτά της ερήμου έχουν προσαρμόσει ειδικές ιδιότητες για να τους βοηθήσουν να επιβιώσουν σε σκληρά κλίματα της ερήμου. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ορισμένες χημικά βασισμένες προσαρμογές μπορούν να έχουν ιατρικές εφαρμογές στον άνθρωπο. Σύμφωνα με έκθεση του ΟΗΕ για τις παγκόσμιες προοπτικές των ερήμων, μια πρόσφατη έρευνα για τα φυτά στην έρημο Negev του Ισραήλ βρήκε φυτά που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για την καταπολέμηση της ελονοσίας.
Αρχαιολογικές ανακαλύψεις
•••Dobroslawa Szulc / Hemera / Getty Images
Οι ξηρές συνθήκες είναι ιδανικές για τη διατήρηση ανθρώπινων αντικειμένων και υπολειμμάτων. Τα μουμιοποιημένα ανθρώπινα κατάλοιπα που βρέθηκαν σε χώρες όπως το Περού, η Κίνα και η Αίγυπτος έχουν διδάξει στους σημερινούς αρχαιολόγους για τους αρχαίους πολιτισμούς. Για παράδειγμα, τον Μάρτιο του 2010, οι New York Times ανέφεραν ότι επιστήμονες που εργάζονταν στη δυτική Κίνα ανακάλυψαν ένα νεκροταφείο 4.000 ετών με 200 πτώματα με ευρωπαϊκά χαρακτηριστικά προσώπου. Ανακαλύψεις όπως αυτές βοηθούν στη διαμόρφωση της σύγχρονης κατανόησης του τρόπου με τον οποίο δημιουργήθηκαν για πρώτη φορά οι κοινωνίες μας.
Νεροχύτες άνθρακα
•••EcoPic / iStock / Getty Images
Σύμφωνα με ένα άρθρο στο Science Daily τον Απρίλιο του 2008, η άμμος της ερήμου είναι ένας σημαντικός νεροχύτης στη Γη. Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι τα βακτήρια που ζουν στην άμμο της ερήμου Καλαχάρι στην Αφρική βοηθούν στη συγκέντρωση και αποθήκευση διοξειδίου του άνθρακα από τον αέρα. Δεδομένου ότι το διοξείδιο του άνθρακα είναι μια από τις κύριες αιτίες της υπερθέρμανσης του πλανήτη, αυτές οι άμμοι της ερήμου μπορεί να διαδραματίσουν κρίσιμο ρόλο στην αποτροπή της εισόδου επιπλέον διοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρα.