Οι νυχτερίδες υφίστανται πρόβλημα δημόσιας αντίληψης. Μακροχρόνια κακοποιούς από δυτικούς πολιτισμούς, μεγάλο μέρος του κοινού συνδέει νυχτερίδες με τις Απόκριες, τα νεκροταφεία και το εναλλακτικό εγώ ενός συγκεκριμένου διψασμένου Τρανσυλβανικού Κόμματος. Σε αντίθεση με τη δημοφιλή άποψη, δεν είναι ούτε άθλια τρωκτικά, ούτε προτίθενται να σας μολύνουν με τρομακτικές, θανατηφόρες ασθένειες.
Στην πραγματικότητα, τα νυχτερίδες είναι μακράς διαρκείας, ευφυή και ακίνδυνα θηλαστικά, των οποίων η συνεισφορά στο παρασκήνιο για τις ανθρώπινες οικονομίες και τα οικοσυστήματα έχει περάσει από καιρό απαρατήρητη. Ωστόσο, οι νέες απειλές από έναν μύκητα και οι άνεμοι των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας θέτουν σε κίνδυνο όχι μόνο τη συνεχιζόμενη ύπαρξή τους, αλλά και τα οφέλη που σχετίζονται με δισεκατομμύρια δολάρια.
Τα ανθρώπινα οφέλη των νυχτερίδων
Η σχέση των νυχτερίδων με τους βαμπίρ είναι κάπως ειρωνική δεδομένου ότι μόνο τρία από τα περισσότερα από 1.200 γνωστά είδη καταναλώνουν αίμα και όλα ζουν στη Λατινική Αμερική, όχι στην Τρανσυλβανία. Τα περισσότερα νυχτερίδες τρέφονται με έντομα, φρούτα ή νέκταρ. Το 2011, ο ειδικός νυχτερίδων του Πανεπιστημίου της Βοστώνης Thomas Kunz και οι συν-συγγραφείς του δημοσίευσαν μια μελέτη που ποσοτικοποιεί τα σημαντικά, αλλά συχνά υποτιμημένα, οικολογικά και οικονομικά οφέλη που παρέχονται από τα νυχτερίδες.
Οι νυχτερίδες που τρώνε έντομα, που αντιπροσωπεύουν το 70 τοις εκατό όλων των ειδών νυχτερίδων, μπορούν να καταναλώνουν τα δύο τρίτα του σώματός τους βάρος στα έντομα κάθε βράδυ, συμπεριλαμβανομένων των παρασίτων που μπορούν να καταστρέψουν τις καλλιέργειες και να μεταδώσουν ασθένειες στον άνθρωπο και των ζώων. Σε ένα μόνο χρόνο, ένα εκατομμύριο νυχτερίδες καταναλώνουν το αντίστοιχο των 694 τόνων εντόμων.
Σε τροπικές περιοχές, τα νυχτερίδες που τρώνε φρούτα και νέκταρ παίζουν ουσιαστικό ρόλο στη διασπορά των σπόρων και της γύρης. Οι νυχτερίδες είναι εξαιρετικά σημαντικοί επικονιαστές της φυσικής αγαύης που χρησιμοποιούνται για την παραγωγή τεκίλα και μεσάλων, βιομηχανιών πολλών εκατομμυρίων δολαρίων στο Μεξικό. Άλλες καλλιέργειες μετρητών που εξυπηρετούνται από νυχτερίδες περιλαμβάνουν μάνγκο, μπανάνες, σύκα, παπάγια, αβοκάντο, βούτυρο shea και μια σειρά από είδη καλλωπιστικών και ξυλείας.
Το περίβλημα νυχτερίδας - guano - εξορύσσεται για λίπασμα και προμηθεύει απαραίτητα θρεπτικά συστατικά σε ψάρια που ζουν σε σπηλιές και απειλούμενες σαλαμάνδρες. Τα νυχτερίδες παρέχουν επίσης πολιτιστικές και αισθητικές αξίες. Παρακολουθώντας νυχτερίδες στην αποικία Congress Avenue Bridge, όπου φιλοξενούνται 1,5 εκατομμύρια νυχτερίδες με ελεύθερη ουρά της Βραζιλίας, αποφέρει πάνω από 3 εκατομμύρια δολάρια σε άμεσο οικονομικό όφελος για την πόλη του Ώστιν του Τέξας ετησίως.
Η Αποκάλυψη των Νυχτερίδων
Σε παγκόσμιο επίπεδο, η υποβάθμιση των ενδιαιτημάτων και το εμπόριο κρέατος θάμνων έχουν μειώσει τους πληθυσμούς πολλών νυχτερίδων που τρώνε φρούτα και νέκταρ. Στη Βόρεια Αμερική, το μέλλον πολλών ειδών νυχτερίδων κρέμεται από την ισορροπία λόγω άνευ προηγουμένου θνησιμότητα που προκύπτουν από τις προηγουμένως άγνωστες απειλές του συνδρόμου λευκής μύτης και της αιολικής ενέργειας ανάπτυξη.
Το σύνδρομο λευκής μύτης εμφανίστηκε για πρώτη φορά σε νυχτερίδες της Βόρειας Αμερικής το 2006 και έκτοτε έχει περάσει 31 πολιτείες και πέντε καναδικές επαρχίες, κυρίως στα ανατολικά και στα Midwest, με πρόσφατες περιπτώσεις στην Ουάσιγκτον κατάσταση. Σε λιγότερο από μια δεκαετία, σκότωσε περισσότερα από 5,7 εκατομμύρια νυχτερίδες, ποσοστό θανάτου που περιγράφονται από τους επιστήμονες ως «η πιο απότομη μείωση της άγριας ζωής της Βόρειας Αμερικής στην καταγεγραμμένη ιστορία».
Όπως υποδηλώνει το όνομα, νυχτερίδες που έχουν μολυνθεί με τον εξαιρετικά μολυσματικό, μύκητα που αγαπάει το κρύο - Pseudogymnoascus destructans - αναπτύσσουν μια ασαφή λευκή ανάπτυξη γύρω από το ρύγχος και τα φτερά τους. Εκτός από την καταστροφή των μεμβρανών και των ιστών των πτερυγίων, αποτρέπει τα νυχτερίδες από την πλήρη αδρανοποίηση, αναγκάζοντάς τους να χάσουν τα απαραίτητα αποθέματα λίπους χειμώνα και να λιμοκτονήσουν αποτελεσματικά μέχρι θανάτου. Οι μολυσμένες αποικίες έχουν δει θνησιμότητα άνω του 90 τοις εκατό.
«Μέχρι στιγμής δεν μπορέσαμε να επιβραδύνουμε τη διάδοσή του», δήλωσε ο Dan Taylor, βιολόγος της Bat Conservation International. «Ωστόσο, τώρα γνωρίζουμε πολύ περισσότερα για τον κύκλο ζωής του μύκητα, και υπήρξαν πολλές πολλά υποσχόμενες μελέτες υποδεικνύοντας ότι ορισμένα φυσικά βακτήρια που βρίσκονται στο δέρμα των νυχτερίδων και στο έδαφος μπορούν να εμποδίσουν την ανάπτυξή του. "
Εάν η εξάπλωση του παθογόνου δεν σταματήσει πολλά είδη θα εξαφανιστούν μέσα σε 20 χρόνια, το μικρό καφέ ρόπαλο μεταξύ αυτών. Μόλις το πιο συνηθισμένο ρόπαλο της Βόρειας Αμερικής με αριθμούς στα εκατομμύρια, οι πληθυσμοί των μικρών καφέ νυχτερίδων έχουν μειωθεί κατά περισσότερο από 75 τοις εκατό. Εκτός από το ότι είναι ένα από τα μεγαλύτερα θηλαστικά της Γης για το μέγεθός του, με διάρκεια ζωής έως και 35 χρόνια, Το μικρό καφέ ρόπαλο είναι ένας άοσμος τροφοδότης που μπορεί να καταναλώνει σχεδόν το σωματικό του βάρος σε κάθε έντομο Νύχτα.
Ταυτόχρονα, αρκετά μεταναστευτικά είδη νυχτερίδων δέντρων έχουν επηρεαστεί από τις εξελίξεις στην αιολική ενέργεια. Μεταξύ 2000 και 2011, περίπου 1,3 εκατομμύρια νυχτερίδες πέθαναν από συγκρούσεις με τις ανεμογεννήτριες ή από βαρότραυμα, οι εσωτερικοί τραυματισμοί που προέκυψαν από τις γρήγορες αλλαγές πίεσης κοντά στις λεπίδες.
Από τις αρχές του 2000, η Bat Conservation International και άλλοι συνεργάζονται με τη βιομηχανία για την ανάπτυξη στρατηγικών για τη μείωση ή την εξάλειψη του αριθμού των νυχτερίδων που σκοτώθηκαν σε αιολικά πάρκα. Η αύξηση της ταχύτητας διακοπής της ανεμογεννήτριας - η ταχύτητα του ανέμου με την οποία αρχίζουν να περιστρέφονται οι λεπίδες - έχει αποδειχθεί ότι μειώνει τη θνησιμότητα κατά περισσότερο από 50 τοις εκατό. Οι συσκευές που είναι τοποθετημένες σε στρόβιλο και παράγουν υπερηχητικά ηχητικά κύματα μπορούν επίσης να μειώσουν τους θανάτους αποτρέποντας τις νυχτερίδες από πηγές ήχου.
Το 2008, ο Kunz συνέγραψε μια μελέτη που προσπαθεί να ποσοτικοποιήσει τις οικονομικές συνέπειες αυτών των συνδυασμένων ζημιών. Οι ερευνητές υπολόγισαν ότι η απώλεια νυχτερίδων στη γεωργία της Βόρειας Αμερικής θα μπορούσε να μειωθεί στο εύρος των 3,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων έως 53 δισεκατομμυρίων δολαρίων το χρόνο.
Ενίσχυση δημοσίων σχέσεων
Κατά την άχρηστη αξία, ο Taylor αναπόφευκτα παίρνει ερωτήσεις σχετικά με τη λύσσα.
«Ενώ οι νυχτερίδες μπορούν να περάσουν τη λύσσα, είναι εξαιρετικά σπάνιο», είπε.
Σύμφωνα με τα Κέντρα Ελέγχου Νόσων, μεταξύ 1997 και 2006, μόνο 17 περιπτώσεις ανθρώπινης λύσσας στις ΗΠΑ συσχετίστηκαν με νυχτερίδες. Στο πλαίσιο, κάθε χρόνο κατά μέσο όρο 20 άτομα σκοτώνονται από βοοειδή.
Είτε πρόκειται για την απειλή πολύ περισσότερων κουνουπιών είτε για την απώλεια μαργαρίτα και τοστ αβοκάντο, η αντίληψη των ανθρώπων για νυχτερίδες αλλάζει προς το καλύτερο, σύμφωνα με τον Taylor. Για χάρη των νυχτερίδων και των ανθρώπων, αυτή η εκτίμηση πρέπει να ακολουθήσει με πρόσθετη χρηματοδότηση για έρευνα και διατήρηση.