Οι περιοχές της ερήμου απέχουν πολύ από εξωτικά ή σπάνια, με έρημους και ημι-έρημους να αποτελούν περίπου το 1/3 της χερσαίας μάζας της Γης. Περίπου το 20 τοις εκατό αυτών των περιοχών της ερήμου είναι οι απέραντες, αμμώδεις περιοχές που συχνά έρχονται στο μυαλό όταν να σκεφτόμαστε τις ερήμους, με πολλές από τις ερημικές περιοχές του κόσμου να αποτελούνται από χαλαρά, εξαιρετικά μεταλλικά στοιχεία έδαφος. Αυτά τα σκληρά, ξηρά περιβάλλοντα δημιουργούν μοναδικές προσαρμογές των φυτών, καθώς και ασυνήθιστους σχηματισμούς τοπίου που προκαλούνται από φαινόμενα διάβρωσης ειδικά για την έρημο.
Alluvial Fans και Bajadas
Οι αλλουβιακοί ανεμιστήρες είναι μεγάλοι σωροί σε σχήμα ανεμιστήρα από χαλαρά χαλίκια, άμμο, λάσπη και πηλό που εμφανίζονται σε επίπεδες πεδιάδες, στη βάση στενών φαραγγιών της ερήμου και στους πρόποδες των ορεινών όγκων της ερήμου. Αυτές οι μάζες σε σχήμα ανεμιστήρα εναποτίθενται καθώς η ροή ενός ποταμού μειώνεται με ταχύτητα, ή στεγνώνει για μια περίοδο πολλών ετών.
Τα Bajadas, Ισπανικά για «καταβάσεις» ή «πλαγιές», είναι ευρείες, κεκλιμένες επιφάνειες αποτιθέμενου υλικού που προκαλείται από τη σύνδεση μεμονωμένων αλλουβιακών ανεμιστήρων σε κοντινή απόσταση μεταξύ τους. Βρίσκονται επίσης στις βάσεις στενών φαραγγιών και οροσειρών.
Βερνίκι ερήμου
Ένα από τα πιο αισθητικά ευχάριστα και μοναδικά χαρακτηριστικά των ερήμων είναι ένα φυσικό βιογεωχημικό φαινόμενο γνωστό ως βερνίκι ερήμου. Το βερνίκι της ερήμου είναι ένα φυσικό μαύρο ή κοκκινωπό καφέ χρώμα που εμφανίζεται στην επιφάνεια της ερήμου ως αποτέλεσμα της βιοχημικής αλληλεπιδράσεις μεταξύ μικροσκοπικών βακτηρίων και ιχνοστοιχείων μετάλλων στη γύρω ατμόσφαιρα, όπως μαγγάνιο και σίδερο.
Αυτά τα βακτήρια απορροφούν μικρές ποσότητες μετάλλου από τον αέρα και το αποθέτουν πάνω από τον βράχο στον οποίο έχουν προσκολληθεί. Αυτή η εξαιρετικά λεπτή επικάλυψη ατμοσφαιρικών μετάλλων - συχνά περίπου 1/100 πάχους ενός χιλιοστού - όχι μόνο χρωματίζει την επιφάνεια του βράχου, αλλά χρησιμεύει για την προστασία των βακτηρίων από την υπερέκθεση στη θερμότητα του ήλιου. Ο πλήρης σχηματισμός του βερνικιού της ερήμου είναι μια διαδικασία που διαρκεί χιλιάδες χρόνια.
Πολύ ανθεκτική στην ξηρασία βλάστηση
Η βλάστηση που αναπτύσσεται σε ζεστά, ξηρά κλίματα της ερήμου είναι μοναδικά προσαρμοσμένη για να αντέχει σε σκληρές συνθήκες διαβίωσης και ανάπτυξης. Συγκεκριμένα, τα ριζικά συστήματα της βλάστησης της ερήμου τείνουν να εκτείνονται πολύ βαθύτερα στο έδαφος από το ριζικά συστήματα φυσικής βλάστησης σε πιο μέτρια και υγρά κλίματα, για να βυθιστούν στο νερό τραπέζι. Αυτά τα βαθιά ριζικά συστήματα χρησιμεύουν επίσης για την προστασία του τοπίου της ερήμου από την υπερβολική διάβρωση του ανέμου, βοηθώντας να αγκυρώσουν το έρημο έδαφος και την άμμο στη θέση τους.
Τα φυτά της ερήμου είναι επίσης προσαρμοσμένα για να αποθηκεύουν υγρασία σε ρίζες, φύλλα και μίσχους για πολύ μεγαλύτερες χρονικές περιόδους από τα φυτά σε μέτρια κλίματα. Παραδείγματα άνυδρων φυτών περιβάλλοντος, εκτός από τους γνωστούς κάκτους, περιλαμβάνουν την οικογένεια των μπιζελιών και την ηλιέλαιο.